Verstappen begripvol over Pérez, Marko kan het niet meer opbrengen: 'Wat moet ik nog zeggen?'

Pérez' kwalificatie werd vroegtijdig beëindigd nadat het hem niet lukte om door te gaan naar Q2. De Mexicaan mag de race aanvangen vanaf P16, achter Liam Lawson, die in de RB-bolide op zijn zitje jaagt. Waar Ferrari en McLaren, de teams waarmee Red Bull strijdt om het constructeurskampioenschap, wel twee coureurs hebben die bij elkaar staan, gaat het al een tijdje zo dat Verstappen en Pérez heel ver uit elkaar staan. Met de Nederlander op P5 is het verschil weer erg duidelijk te zien. 'Checo gaf me natuurlijk een slipstream in Q1', zegt Verstappen ter verdediging tegenover de Nederlandse tak van Motorsport.com. 'Dat was twee à drie tienden waard. Maar we hebben het gewoon lastig om de banden op temperatuur te krijgen.'

Met een gebrek aan grip en vertrouwen in de auto en zichzelf, wordt het extra lastig voor de Mexicaan. 'Dat geeft wel aan dat het allemaal wat moeilijker loopt bij ons. Als ik me als vijfde kwalificeer en Checo niet uit Q1 komt, dan is het niet altijd zo dat Checo het heel slecht doet', vervolgt de drievoudig wereldkampioen. 'Het is gewoon heel lastig als geheel.' Waar Verstappen nog begripvol overkomt, kan Marko het niet meer opbrengen om begripvol te zijn. Pérez doet het al te lang niet goed. 'Tja, wat kan ik erover zeggen?' lacht de Oostenrijker. Meer zegt hij dan ook niet over de kwalificatie van Pérez, maar die ene zin zei direct genoeg.

Verstappens kwalificatie kan dan ook op meer lof rekenen dan die van Pérez. 'Hij had een momentje in bocht 9 en verloor daar misschien wat tijd, twee à drie tienden, maar los daarvan had P2 of P3 er misschien wel in gezeten', zegt Marko, die zijn woorden bij Viaplay herhaalt. 'Los daarvan was het weer een goede prestatie.' De achtervleugel speelde daarbij ook een rol. Marko had aangegeven dat Red Bull ongeveer twee tienden per ronde verliest, omdat ze geen geschikte low downforce wing hebben. Uit de grotere vleugel die Red Bull mee had genomen zijn daarom wat stukken carbon weggesneden.

Al met al lukte het Verstappen wel om voor beide McLarens te kwalificeren. Titelrivaal Lando Norris staat op P6, Oscar Piastri op P8. Yuki Tsunoda zit tussen beide heren op P7. 'Dat we voor hem (Norris, red.) op de grid staan, is voor ons perfect', zegt Marko. 'Daarom vind ik dat we ons goed hebben hersteld ten opzichte van de donderdagtrainingen.' Tijdens de vrije trainingen klaagde Verstappen vooral over een gebrek aan grip, maar de balans van de auto was hij redelijk tevreden mee. Uit de long runs kon Marko na VT2 opmaken dat ze redelijk competitief mee zullen doen op de racedag, maar ook McLaren en Ferrari zullen naar zijn vermoeden snel zijn.

Verstappen kan in Las Vegas zijn vierde titel pakken als hij voor Norris eindigt. Het doel van Red Bull is dan ook erg simpel. 'De strategie moet zijn dat we finishen op een positie die genoeg is om het kampioenschap te winnen', stelt Marko glashelder. 'Maar ja, we weten allemaal hoe Max is. Als hij een kans ziet om verder naar voren te komen, dan zijn die tactische dingen niet langer doorslaggevend voor hem', sluit Marko af. Norris was zelf echter niet overtuigd dat McLaren een goede race pace zou hebben, en als Verstappen Norris moeiteloos achter zich zou kunnen houden, dan zou dat vanzelfsprekend het ideale scenario voor hem zijn.