Analyse | Russell crasht, ontneemt Verstappen polekans ten faveure van Norris

Het circuit is gebouwd in een moerassig gebied, dat feitelijk nergens anders voor gebruikt kan worden. Een ideale oplossing zou je zeggen, ware het niet dat dit elk jaar nieuwe onregelmatigheden in het wegdek veroorzaakt, waardoor er bulten en kuilen ontstaan. Vorig jaar werd het zo slecht, dat vele coureurs hierover klaagden, temeer omdat het met de extreem laagliggende grondeffectauto’s alleen maar erger wordt voor de deelnemers aan de Formule-races.

Het circuitmanagement heeft dit jaar de klachten echter ter harte genomen, en in plaats van slechts het opvullen van de kuilen en afslijpen van de bulten, met hier en daar een beetje nieuw asfalt, hebben ze het dit jaar grootschalig aangepakt, en praktisch overal nieuw asfalt gelegd. Daarnaast zijn er voorzieningen getroffen om minder problemen te hebben met track limits, dat hier altijd een groot probleem is. Er is op meer plekken grind gelegd naast de baan, dat door middel van een composiet aan elkaar gelijmd is, net zoals in Zandvoort gedaan is.

Dat geeft de voordelen van grind voor het afremmen van auto’s die een uitstapje buiten de baan maken, maar niet de nadelen. Dat wil zeggen dat er geen karrevrachten grind over het wegdek gesproeid worden bij verlaten of weer opkomen van het asfalt. Het maakt de baan daarmee een stuk veiliger. Of dit echt veel invloed zal hebben op track limits is maar afwachten, omdat een nieuw wegdek ook behoorlijk glad is, en behoorlijk veel tijd kost om in te rubberen en grip te krijgen. Voor de logge, lage grondeffectauto’s maakt dit het extra moeilijk, met name in het bochtenwerk.

COTA is een speciaal voor de Formule 1 ontworpen circuit, met delen gebaseerd op meerdere reeds bestaande circuits, zoals snelle bochten, zogenaamde ‘Esses’, net als op Suzuka of Silverstone, behoorlijk lange rechte stukken, langzame bochten, waarbij zelfs de verschillende sectoren meerdere van deze combinaties kennen. Dit maakt het zowel een moeilijk circuit om goed te rijden voor de coureurs, maar ook moeilijk om de balans te vinden in de afstellingen, onder andere vanwege de verschillende en tegenstrijdige eisen die dit stelt aan rijhoogte, vering en downforce.

De snelste kwalificatieronde op dit circuit van 5,513 kilometer staat nog steeds op naam van Valtteri Bottas, en dateert uit 2019 met een tijd van 1:32,029. In 2021 was de poletijd, van Max Verstappen, 1:32,910. In 2022, onder de nieuwe reglementen, reed Carlos Sainz gedurende de kwalificatie naar P1 met een tijd van 1:34,356 en in 2023 behaalde Charles Leclerc P1 met een 1:34,723. Dit werd gedeeltelijk veroorzaakt door de relatief slechte staat van het circuit, en de vele track limit-overschrijdingen. De auto’s zijn allemaal een stuk sneller dit jaar, en de vraag is dan ook in hoeverre deze tijden verbeterd kunnen worden.

Om te zien of de opzet van het circuit inderdaad verbeterd is, en de bolides hier beter uit de voeten kunnen, zullen we natuurlijk naar de kwalificatieresultaten moeten kijken, om te beginnen die in Q1. Wat we hierbij niet moeten vergeten is de strategie van de teams, helemaal omdat tijdens een sprintweekend veel minder bandensets beschikbaar zijn dan tijdens een ‘normaal’ raceweekend. De verwachting is dan ook dat een aantal van de teams, zeker de topteams, op zijn minst een aantal runs zullen doen op gebruikt rubber, en de vraag is dan gelijk in hoeverre de geklokte tijden hieronder zullen lijden.

Wat blijkt is dat ieder team een enorme vooruitgang geboekt heeft, zie Tabel 1, mede geholpen door het betere asfalt, en met maar relatief weinig missers door baanlimieten. De eerste run van Verstappen op een setje gebruikt schoeisel resulteerde in een 1:33,670, oftewel meer dan een seconde sneller dan de poletijd van vorig jaar. De uiteindelijke toptijd in deze sessie was zelfs maar net meer dan drie tienden langzamer dan die voor de P1-ronde in 2021, en iedereen, zelfs Valtteri Bottas en Zhou Guanyu doken onder de poletijd van 2022 en 2023!

Het hele veld presteerde zelfs binnen een bandbreedte van net een paar duizendsten meer dan 1,1 seconden, wat ongemeen goed is voor een kwalificatieronde van ruim anderhalve minuut! Bestuderen we de beste sectoren als aaneengerijgde ronden, dan verandert het niet veel, zie Tabel 2, wat aangeeft dat we met een snel evoluerende baan te maken hebben. Dat is logisch gezien het verse asfalt. Er zijn wel kleine wijzigingen in de volgorde, maar geen die invloed hebben op de deelnemers aan de volgende proef, Q2. Opvallend is wel de extreem goed prestatie van Liam Lawson, nieuweling in deze auto en op deze baan, die zijn teamgenoot Yuki Tsunoda maar liefst viereneenhalf tienden te snel af is. Dat is bijzonder!

De trend van betere tijden zette zich door in Q2, waarbij nu iedereen die zijn best deed, een seconde of meer onder de poletijd van 2023 dook. Alleen Lawson deed dit niet, omdat hij alleen de baan opkwam om zijn medestrijder van VCARB op sleeptouw te nemen voor een betere tijd. De tijd die hij echter wist neer te zetten in Q1, zou sowieso goed genoeg zijn geweest om P9 te halen in deze sessie, en Tsunoda nog steeds te verslaan met ruim anderhalf tiende, zie Tabel 3. Het ziet ernaar uit dat de Japanner zijn borst nat mag gaan maken de komende races.

Verstappen liet nogmaals zien dat de updates aan de RB20 inderdaad de problemen grotendeels lijken te hebben verholpen, door maar liefst drie paarse sectoren eruit te knallen tijdens zijn beste geklokte ronde. Dit overigens ook nog eens nadat Lando Norris hem in de eerste ronde met twee tienden voorbijgestoken was. Er is duidelijk meer hoop dan we verwacht hadden, na de vijf maanden van droogte.

Ook dit keer zouden de beste sectoren geen verschil gemaakt hebben voor de promoties naar de volgende sessie, al zou de beste tijd een paar honderdsten beter zijn geweest, net als de slechtste, de tijd van Lawson natuurlijk daargelaten, zie Tabel 4. Overigens lijkt de top vier wel erg sterk op de uitslag van de Sprint. Zou dat misschien een voorteken kunnen zijn?

Met het asfalt nu zo ongeveer op maximale evolutie, met beste grip in andere woorden, gaat het er nu om spannen. Weer zien we eenzelfde soort scenario als in Q2, waarbij de eerste geklokte ronde voor Norris is, zij het dat Verstappen dit keer geen twee tienden achter de feiten aanhobbelt, maar slechts drie honderdsten. Dit zou in de laatste ronde goed moeten komen, zou je zeggen.

Daar steekt echter iemand een stokje voor, namelijk een zekere George Russell. De Mercedes presteert de hele dag al een stuk minder dan de vrijdag, en hij overdoet het, en knalt in sector 3 met een rotvaart in de muur, met de nodige schade. Hij reed helemaal vooraan in deze ronde, en dat betekent dat iedereen moet afremmen, en zijn tijd niet meer kan verbeteren. Aangezien er ook geen tijd meer over is voor nog een rondje, is het feest daarmee ook gelijk voorbij, en blijft de stand, zie Tabel 5, staan op de eerste helft van de sessie.

Dit was jammer, omdat Verstappen al zeker een tiende voorsprong had op Norris na twee sectoren, en zonder het foutje dat hij maakte in de laatste sector tijdens dat eerste rondje gemakkelijk poleposition had kunnen pakken. Dat blijkt ook wel uit de rondes opgebouwd uit de beste sectortijden, zie Tabel 6. Pérez was ook nog een plekje hoger geëindigd als hij op een cruciaal moment niet buiten de lijntjes gekleurd had, maar dan was hij nog steeds negen tienden langzamer geweest dan de Nederlander.

Al met al lijkt het erop dat Red Bull Racing de weg teruggevonden heeft, maar dat vooral de drievoudig wereldkampioen daar meteen al goed mee kan omgaan. Een startpositie vanaf P2 is misschien geen slechte zaak voor de Limburger, omdat hij meestal goed wegkomt, en dus na de eerste bochten al aan kop zou kunnen liggen. Tel daarbij het voordeel op dat hij heeft qua racesnelheid, als de Sprint daar een goede afspiegeling van was, en we kunnen eindelijk weer hopen op een overwinning voor Verstappen. En die heeft hij ook nodig om zaken wat makkelijker te maken voor een vierde kampioenschap.

Kijken we naar de mogelijkheden voor de race, dan heeft Verstappen goede kansen, maar zijn McLaren en zeker Ferrari beter gepositioneerd voor assistentie vanuit het team zelf met alternatieve strategieën, omdat de Mexicaan nu eenmaal eerst voorbij Kevin Magnussen en Fernando Alonso moet zien te komen, die beide uitermate goed zijn in verdedigende acties, om assistentie aan Verstappen te kunen verlenen. Als Red Bull nog een kans wil maken op de constructeurstitel, zal hij echter boven zichzelf moeten uitstijgen, al kan Verstappen op zijn minst de schade enorm beperken. Het wordt een interessante race ….