DEEL 2 | Nekt het probleem van Monaco Red Bull ook in Canada, en is RB20 weer een 'kart zonder ophanging'?

Voordat we een antwoord kunnen formuleren op bovenstaande vragen gaan we zo'n anderhalve week terug in de tijd. Na afloop van de GP van Monaco moest Red Bull-teambaas Christian Horner het gaan uitleggen: waarom presteerde de RB20 zo ondermaats in het Prinsdom? Volgens de Brit zorgden de hoge kerbs in eerste instantie voor het gebrek aan snelheid. Dit is volgens hem een gevolg van de aard van de ophanging van de 2024-bolide. Verstappen en Pérez klaagden het hele weekend lang over het feit dat hun auto ‘te stijf’ aanvoelde en niet soepel over de kerbs ging, een probleem dat de RB19 van vorig seizoen niet had. Ziehier ook meteen de reden waarom Visa Cash App Racing Bulls – het zusterteam gebruikt de 2019-versie van dit onderdeel – wél goed presteerde in Monaco.

Vorig seizoen won Verstappen nog op het mythische stratencircuit van Monaco. De RB19 zorgde toen niet voor problemen en zorgen, maar in Singapore deed de auto van 2023 niet wat de Nederlander wilde. Het probleem van het aanvallen van de kerbstones stak toen een eerste keer de kop op. Dat is in 2024 dus alleen maar erger geworden. En precies daarom wordt er enigszins verwacht dat Red Bull ook in Canada, een circuit dat het agressief aanvallen van de kerbs beloont, wel eens met de neus op de feiten kan gedrukt worden.

Bij Red Bull zijn ze na de deceptie in Monaco weer scherp gezet. In Canada verwacht het team opnieuw een uitdagend raceweekend, al is het semi-stratencircuit nabij Montreal wel wezenlijk anders dan de smalle baantjes van Monte Carlo. Echter, wat niet in het voordeel werkt van Red Bull is dat je zowel in Monaco als in Canada de kerbstones moet aanvallen om snelheid uit de bocht mee te nemen en vervolgens een snelle ronde neer te zetten. Verstappen verwacht dat het ook dit weekend een pijnpunt zal zijn voor Red Bull.

‘We moeten afwachten hoe het zal gaan, maar door de kerbs wordt het waarschijnlijk niet ons sterkste weekend’, realiseert Verstappen zich. De wereldkampioen, die zijn voorsprong in de WK-stand langzaam ziet slinken, beseft maar al te goed dat het Circuit Gilles Villeneuve niet helemaal op het lijf is geschreven van de RB20. Toch verwacht Verstappen dat het beter zal gaan dan in Monaco en zal hij niet panikeren als de vrijdagsessies in Canada tegenvallen. Vorig jaar kende Red Bull namelijk ook een vrij moeizame eerste trainingsdag in Montreal, maar op zaterdag pakte de Nederlander de poleposition waarna hij op zondag de race won.

Of Verstappen en Pérez in Canada ook last zullen hebben van een auto die ‘springt als een kangoeroe’ of voelt als ‘een kart zonder ophanging’ – dat zei de Limburger tijdens het vorige raceweekend – valt af te wachten. Er is tevens nog een andere factor die voor verrassingen kan zorgen in Montreal. De baan werd namelijk recent opnieuw geasfalteerd. ‘We moeten afwachten wat het effect daarvan is. Je weet niet waar de balans naar doorslaat’, vertelde Horner in aanloop naar de GP van Canada, die Verstappen al twee jaar op rij won. ‘We hebben daar in het verleden vaak goed gepresteerd. Er is heel veel tractie en de snelheid is er hoog’, aldus de teambaas, die wel verwacht dat zijn team mee zal strijden om de zege.

In Miami won Lando Norris zijn eerste GP uit zijn carrière. In Imola zat de McLaren-coureur Verstappen op de hielen, maar toen wist de Nederlander zijn goede vriend en concurrent wél achter zich te houden. In Monaco was Charles Leclerc de snelste, en in Australië eerder in het seizoen ging diens teamgenoot Carlos Sainz met de zege aan de haal. Dit kampioenschap zagen we zo al vier verschillende coureurs een Grand Prix winnen. Het toont aan dat de concurrentie Red Bull op zowat elk circuit kan uitdagen. Daarom kijken we ook graag al even verder dan het volgende raceweekend in Canada. Red Bull gaat immers cruciale weken tegemoet.

Miami, Imola en Monaco zijn drie totaal verschillende circuits. Telkens had Red Bull de handen vol met Ferrari en McLaren. Dat zal naar verwachting in Canada ook het geval zijn. Twee weken later reist het Formule 1-circus af naar Barcelona, voor de GP van Spanje. Het Circuit de Barcelona-Catalunya is op papier een écht Red Bull-circuit: geen hobbels, zo vlak als een biljarttafel, lage kerbstones én een ruw wegdek dat de banden verslijt. Laat nu net de lage bandenslijtage een van de sterkste punten van de RB20 zijn. In Japan, nog zo’n traditioneel circuit, gaven Verstappen en Red Bull de concurrentie een veeg om de oren. In Spanje zou het team van de energiedrankproducent ook nog eens kunnen domineren.

(lees verder onder de afbeelding)

Slaagt Red Bull er niet in om het fundamentele probleem van Monaco te verhelpen in de loop van het kampioenschap, dan kunnen Verstappen en Pérez niet alleen moeilijkheden verwachten op circuits waar je de (hoge) kerbs moet aanvallen, maar ook op hobbelige circuits. ‘Vooral op stratencircuits is dat een probleem’, weet Verstappen. ‘Hopelijk krijgen we gedurende het jaar steeds een beter begrip van wat er nou precies aan de hand is’, vult hij aan.

Naast de GP van Canada beloven ook de races in Singapore, Bakoe en Austin uitdagend te worden voor Red Bull als het team de stijfheid van de RB20 niet kan verbeteren. In Singapore ging het vorig seizoen al fout voor Red Bull. Verstappen werd toen ‘slechts’ vijfde, Pérez achtste. Het was de enige race van dat jaar die niet gewonnen werd door een coureur van de Oostenrijkse renstal.

In Bakoe, een stratencircuit met een aanzienlijk aantal trage bochten, zal de concurrentie dan eveneens Verstappen en co op de hielen zitten. Op het Circuit of the Americas in Austin kan het hobbelige wegdek mogelijk voor problemen zorgen. Vorig seizoen won Verstappen wel op COTA, maar kon Lewis Hamilton de Nederlander onder druk zetten. De voorsprong aan het einde van de race ten opzichte van de Mercedes-coureur was slechts iets meer dan twee seconden, al werd Hamilton wel gediskwalificeerd vanwege een te lage rijhoogte van zijn W13 waarvan de vloer te hard was afgesleten. Leclerc in zijn Ferrari, die toen vijfde werd, onderging hetzelfde lot.