Verstappen richt vizier op Antonelli en is duidelijk: "We gaan het hem zo moeilijk mogelijk maken"

Verstappen verzekerde zich zaterdag van de tweede startplek tijdens de kwalificatie in Austin. Met een tijd van 1:34.214 kwam hij 0,179 seconde tekort op Antonelli, die poleposition veroverde. Ook Isack Hadjar was snel onderweg en eindigde op de derde plaats, waardoor Red Bull Racing met beide auto's achter de Mercedes-coureur aan de race begint.

Tijdens de rijdersparade werd Verstappen gevraagd naar de kleine verschillen en de uitdaging om alles uit de auto te halen. De Nederlander benadrukt dat het op het Texaanse circuit aankomt op het samenbrengen van alle details. "Het draait erom dat je alles goed voor elkaar krijgt, in de langzame en de snelle bochten. Dat is behoorlijk lastig. Het waait vandaag opnieuw flink, maar we zullen zien hoe de race verloopt", vertelt Verstappen. Hij verwacht een spannende wedstrijd en hoopt dat Red Bull aan de goede kant van de verschillen zit.

De aandacht gaat zondag niet alleen uit naar de strijd om de overwinning, maar ook naar de mogelijke ontknoping van het wereldkampioenschap. Antonelli heeft een ruime voorsprong opgebouwd en kan in Austin zijn eerste wereldtitel veiligstellen. Voor Verstappen is het echter vooral zaak om op de baan het verschil te maken en de jonge Italiaan onder druk te zetten.

Verstappen spreekt zijn waardering uit voor wat Antonelli dit seizoen heeft laten zien, maar maakt duidelijk dat hij hem geen cadeaus wil geven. "Hij doet het ontzettend goed. Het is natuurlijk heel bijzonder om zo'n jonge coureur te zien die voor zijn eerste wereldtitel gaat. Wij gaan er vandaag alles aan doen en proberen het hem natuurlijk zo moeilijk mogelijk te maken", aldus de Red Bull-coureur. Daarmee maakt Verstappen duidelijk dat hij de strijd vol aangaat, ook al staat Antonelli er in het kampioenschap uitstekend voor.

Voor Antonelli staat er in Austin veel op het spel. De Mercedes-coureur leidt het kampioenschap met 340 punten, tegenover 238 voor teamgenoot George Russell en 229 voor Lewis Hamilton. Verstappen staat met 221 punten op de vierde plaats. De Nederlander kan Antonelli dus nog altijd uitdagen op de baan, maar de Italiaan heeft zijn eerste kans om de titel al tijdens deze Grand Prix veilig te stellen.

Hoewel Verstappen vanaf de tweede startplek een uitstekende uitgangspositie heeft, wil hij zich niet verliezen in allerlei scenario's voor de start. De Nederlander weet dat er op het Circuit of the Americas veel kan gebeuren en dat de omstandigheden, waaronder de stevige wind, invloed kunnen hebben op het gedrag van de auto's. Een goede start kan belangrijk zijn, maar volgens Verstappen heeft het weinig zin om vooraf ieder mogelijk scenario uit te tekenen.

Toen hem werd gevraagd of hij de start al in gedachten aan het visualiseren was, antwoordde Verstappen nuchter. "Dat doe ik nooit. Ik stap gewoon in en ga rijden, en dan zien we wel wat we kunnen doen", besluit hij. De Nederlander zal vanaf de tweede plek proberen Antonelli direct onder druk te zetten. Met Hadjar op de derde startplek heeft Red Bull bovendien nog een tweede troef vooraan, waardoor de strijd om de overwinning in Austin vanaf de eerste meters interessant belooft te worden.