NB | 'Geen zorgen na deze circusvertoning: het komt goed'

'Mij is het veel te kunstmatig en te Formule E-achtig. Ik merk in de reacties dat veel lezers dat ook vinden. Ja, er werd gevochten in de eerste ronden en we zagen duels en positiewisselingen, maar erg veel emotie leverde dat niet op, aangezien die inhaalacties puur het gevolg waren van iemand die zijn batterij oplaadt. Als de ingehaalde coureur een bocht later dan weer op soortgelijke wijze aan de beurt is, is er weinig leuks aan. Dan heb ik liever dertig inhaalacties dan 125 van dit soort gevechten.'

'Ik moet wel zeggen dat ik om me heen ook mensen hoor die het wél vermakelijk vonden, maar vooral de kwalificatie was voor mij tenenkrommend, waarbij coureurs voor bocht 9 vol gas al vijftig kilometer per uur vertraagden. Als alle coureurs in koor roepen dat dit vreselijk is, mogen wij dat als toeschouwers wel geloven. Zelfs Toto Wolff, die er baat bij heeft dat niks verandert, gaf aan dat we naar de coureurs moeten luisteren en stond open voor regelwijzigingen.'

'Ik wil na deze circusvertoning dan ook aan veel teleurgestelde fans meegeven: het komt goed. Ten eerste is het even wennen, maar ten tweede wijst alles in de paddock erop dat dit van tijdelijke aard is. Zelfs Verstappen liet weten dat hij weet of denkt dat de FIA wil luisteren. Na China gaan de teams met de FIA praten over wijzigingen en aangezien niemand deze regels lijkt te willen behouden, is de kans levensgroot dat de situatie na China of anders na Japan wordt aangepakt. De motorleveranciers hebben er ook niks aan als wereldwijd te zien is dat ze een batterij hebben, die halverwege het rechte stuk leeg is.'

'Er zijn meerdere oplossingen op de korte en de lange termijn. Op de korte termijn kun je aan de motor zelf weinig veranderen. Je kunt in theorie wel de circuits aanpassen. Je kunt bijvoorbeeld een chicane inbouwen op het lange rechte stuk in China, maar dan riskeer je wel dat je nóg meer richting Formule E-stijl gaat. De andere optie is om het vermogen van de batterij terug te brengen. Daardoor slurpen de coureurs die batterij minder snel leeg en kun je dus het einde van het rechte stuk halen.'

'Als de batterij niet volledig leeg gaat op de meeste rechte stukken, kunnen coureurs de bochten ook weer meer aanvallen. Daarnaast kun je op basis van simulaties per circuit vaststellen hoeveel vermogen de batterij kan leveren. In Monaco kun je prima 350 kW gebruiken, maar in Jeddah wil je dat misschien beperken tot 250 kW. Daarmee zullen de topsnelheden heel hard kelderen, maar het moet nu de hoogste prioriteit krijgen om de coureurs en fans tevreden te stellen. De huidige situatie is absoluut tijdelijk.'

'Daarnaast zullen de teams zoeken naar mogelijkheden om de situatie voor volgend jaar op te lossen. Dat kan bijvoorbeeld door de verbrandingsmotor weer meer vermogen te laten produceren. Nu we duurzame brandstof hebben, is daar weinig op tegen. Een andere optie is de herintroductie van de MGU-H, maar dat was een struikelblok voor Audi en Honda. Wellicht is het een optie dat de FIA een standaard-MGU-H levert vanaf 2027. Dan is het probleem op de korte termijn opgelost en wordt het racen wél weer goed en kunnen ze deze noodoplossing gebruiken totdat we weer nieuwe motorreglementen krijgen.'

'Lando Norris kon het na de Grand Prix van Australië niet laten om een sneer uit te delen aan Red Bull. Ik denk dat Max hier veel sneller was. Aan het einde van de race voelde ik me veel beter. We hebben dus dingen weten te verbeteren en ik was wat blijer, maar Max startte zo ongeveer als laatste en versloeg ons nog bijna. Aan het begin van de race zat Max al achter me en ging hij me waarschijnlijk inhalen. Ik ben dus verrast dat we voor hem geëindigd zijn. Dat betekent dat wij beter werk geleverd hebben, aldus Norris.'

'Stiekem had de Brit wel een punt met zijn kritiek op Red Bull. Verstappen zat halverwege de race al achter Norris. Als hij op dat moment zijn tweede pitstop had gemaakt, had hij een undercut kunnen doen. De andere optie was om helemaal geen tweede pitstop te maken. Strategisch liep het dus niet perfect bij Red Bull, maar dat had wel te maken met onzekerheden over het bandenmanagement. Norris en Verstappen hadden allebei last van graining en verloren zo de aansluiting met de top vier.'

'De kans is groot dat Mercedes en Ferrari sterker blijven qua bandenmanagement, maar ik denk niet dat Verstappen het hele jaar zoveel problemen blijft hebben. Ten eerste is bandenmanagement ook een kwestie van ervaring opdoen. Hoe meer races we achter de rug hebben, hoe beter McLaren en Red Bull deze problemen zullen begrijpen. Pirelli heeft dit jaar ingezet op een stabielere band, dus we mogen juist meer éénstoppers verwachten.'

'In Melbourne was het probleem daarnaast dat veel stukken waar de coureurs Straight Line Mode gebruikten niet helemaal recht waren. Tussen bochten 5 en 6 liggen nog bochten en tussen bochten 6 en 9 ook. Met opengeklapte voor- en achtervleugel heb je totaal geen grip meer over en Verstappen had er blijkbaar last van dat hij over de banden begon te glijden. In Barcelona en Bahrein was dat geen probleem, bij Norris overigens wél.'

'In China zijn de meeste rechte stukken wél recht. Alleen voor bocht 6, de scherpe rechterbocht, zit een knikje. Als Verstappen met opengeklapte vleugel niet hoeft te sturen, wordt zijn bandenmanagement vermoedelijk al veel beter. Daarmee zal zijn achterstand ook slinken.'

'Het is veel te vroeg om te zeggen dat George Russell wereldkampioen wordt, al is hij natuurlijk wel de favoriet. In de kwalificatie profiteerde Mercedes echter van de koele omstandigheden, waardoor het gat uitvergroot werd. Het is niet duidelijk of Russell in de race nog veel sneller had kunnen rijden, maar ogenschijnlijk was hij maar twee tot drie tienden sneller dan Ferrari.'

'Voor Australië was al duidelijk dat Ferrari met de kleinere turbo en het betere chassis vooral op bochtigere circuits sterk is. Mercedes heeft de beste motor, tenminste bij het fabrieksteam. De klanten hebben diezelfde motor, maar zij kregen in Melbourne een nieuwe versie van de motor en moeten nog veel onderzoek verrichten, wat Mercedes al gedaan heeft. Reken er dus ook maar op dat McLaren in de komende races al een aantal tienden kan inlopen.'

'Ferrari heeft dus het beste chassis en dat is op andere circuits belangrijker dan in Melbourne. Daarnaast is het op andere circuits veel lastiger om in te halen. Denk bijvoorbeeld aan Japan, eind deze maand. Als Ferrari bij de start de leiding grijpt, maken ze dan een serieuze kans. Dat geldt ook voor de sprintrace in China: als de Ferrari's na de eerste ronde vooraan rijden, zal het zonder pitstops en strategie moeilijker worden voor Mercedes om de orde te herstellen.'

'Dat denk ik niet, maar het laat wel zien dat Ferrari nog altijd problemen heeft, die opgelost moeten worden als Charles Leclerc en Lewis Hamilton kans willen maken op de wereldtitel. Strategisch gezien was dit heel dom. Als Hamilton kan bedenken dat het handiger is als minimaal één coureur op Mercedes reageert, dan moet een strateeg dat ook kunnen uitvogelen. Sterker nog, de Virtual Safety Car duurde twee ronden, dus Ferrari wist in die tweede ronde al dat Mercedes met beide coureurs gestopt was.'

'Ferrari had Leclerc dan kunnen laten stoppen. Hij was als tweede, voor Russell, weer naar buiten gekomen en kon de Mercedessen zo afremmen, terwijl Hamilton vrije lucht had. Het is onwaarschijnlijk dat het de zege had opgeleverd, maar misschien had een van beide coureurs tweede kunnen worden. Als je strijdt tegen iemand met een snellere auto, wil je altijd vermijden dat die snelle auto vrije lucht krijgt.'

'Dat denk ik zeker. De topteams zitten voor een nieuwe reglementscyclus opvallend dicht bij elkaar. Voor het weekend had ik in mijn hoofd zitten dat Verstappen kans zou maken als hij op maximaal zes tienden zat. Ik denk dat hij wel binnen die zes tienden zit. Ik verwacht dat Red Bull Ford Powertrains grote stappen kan zetten in de komende maanden en dat de races in Bahrein en Saoedi-Arabië waarschijnlijk geschrapt zullen worden, is alleen maar gunstig voor Red Bull en McLaren. De andere twee teams kunnen dan geen punten uitlopen.'

'Red Bull lijkt ook een basischassis te hebben, dat ze snel willen doorontwikkelen. Verstappen liet in Australië al doorschemeren dat Red Bull snel met upgrades komt en hij lijkt er vertrouwen in te hebben dat het gat te dichten valt. Als veel teams aan elkaar gewaagd zijn over een maand of drie, dan kan er in het kampioenschap ook met veel punten gegooid worden.'

'Daarnaast moeten we Verstappens snelheid niet onderschatten. In Australië startte hij als twintigste en werd hij nog bijna vijfde. Zonder problemen was hij normaal gesproken als derde aan de race begonnen. Als Red Bull geen problemen bij de start had gehad, had hij dus zelfs aan de leiding kunnen gaan. Aan als heb je niks, maar het laat wel zien dat Red Bull een enorme stap kan zetten door enkele kinderziektes te verhelpen. Dat gaat maximaal twee of drie races duren.'

'Verstappen was qua pure snelheid ook gewaagd aan Ferrari. Hij verloor vooral tijd vanwege graining. Dit is dus een probleem dat Red Bull moet aanpassen, maar daar krijgen ze in april een volledige maand de tijd voor, met behulp van data uit drie raceweekenden. Daarnaast gaan er geruchten rond in de paddock dat de RB22 nog wat boven de gewichtslimiet zit. Dat zijn doorgaans ook een paar tienden die je vrij snel kunt winnen. Ik verwacht wel een soortgelijk scenario als 2022, waarin Red Bull steeds sterker wordt.'

'Lindblad is een coureur die ik echt al heel lang volg. Hij staat al jarenlang bekend als een extreem talent. Dat kwam er in de Formule 2 niet helemaal uit, maar we hebben aan Kimi Antonelli en Oliver Bearman al gezien dat dit tegenwoordig niet al te veel meer zegt. Lindblad gaat echt de absolute top van de Formule 1 halen. We hebben vorig seizoen veel extreem goede rookies gezien, maar Lindblad zit ook minimaal op dat niveau en misschien wel hoger.'

'Of Lindblad tot het niveau van Verstappen uit kan groeien, is wel nog de vraag. Hij lijkt wel redelijk ongevoelig voor druk en heeft extreem veel zelfvertrouwen. Qua talent schat ik hem een paar maatjes groter in dan Isack Hadjar. Dat Lindblad meteen het duel aanging met Hadjar en Verstappen, zegt ook veel over zijn ambities. Hij is niet hier om mee te doen. Voor hem is dit een eerste stap naar de wereldtitels.'