NB | Wie heeft gelijk: Max Verstappen of Lewis Hamilton?

'Mercedes is momenteel dusdanig dominant dat Antonelli sowieso de grootste uitdager van George Russell is. Antonelli is een groot talent, maar ik denk dat hij het lastig gaat krijgen om nu al constant genoeg te presteren voor een titelstrijd. De fout in de derde vrije training in Australië is daar een voorbeeld van. In dat geval kwam hij goed weg, maar als hij Russell wil verslaan, moet hij voorzichtig zijn met dat soort foutjes.'

'Antonelli presteert wel ijzersterk qua race pace. Het is de vraag of Russell in Australië en in de Chinese sprintrace voluit ging, maar tot nu toe was Antonelli telkens marginaal sneller qua race pace. Zijn grootste zwaktes zijn tot nu toe de kwalificaties en de starts. Russell is op de zaterdagen ogenschijnlijk wel een paar tienden sneller en dat kan Mr. Saturday vaak de controle over de races geven. De start ging op zondag in China al een stuk beter en is in principe ook een makkelijker op te lossen probleem.'

'Als Russell vaak vooraan start, maar Antonelli in de races wat sneller is, kan dit de verhoudingen inderdaad op scherp zetten. Als het er echt op aankomt, zijn Russell en Antonelli waarschijnlijk veel minder lief voor elkaar dan Lando Norris en Oscar Piastri. Voor Russell zou het wel extreem pijnlijk zijn als hij dit jaar met deze "kogel", zoals Verstappen het noemde, naast de wereldtitel grijpt.'

'Dat durf ik niet te zeggen, maar ik durf wel te zeggen dat zijn generatie over meer talent beschikt dan de leeftijdsgenoten van Verstappen. Met George Russell, Charles Leclerc, en Lando Norris is de generatie van Verstappen extreem goed, maar ik denk dat de rookies van 2025 en 2026 nog wel een stapje beter zijn, al zit dat natuurlijk ook voor een groot deel in de opleiding, die steeds beter wordt.'

'Antonelli heeft naar mijn mening meer potentieel dan Russell, al is het dus de vraag of 2026 te vroeg komt. Het is daarnaast heel lastig om Antonelli te vergelijken met Oliver Bearman, Gabriel Bortoleto, en Arvid Lindblad. Isack Hadjar noem ik hier niet bij, omdat ik hem iets lager inschat dan de andere vier coureurs. Ja, Lindblad was veel te wild in China, maar de Racing Bulls-coureur is zonder twijfel een megatalent.'

'Bearman rijdt Esteban Ocon bij Haas helemaal zoek en de Fransman staat al lang bekend als een stabiele middenvelder. Is het indrukwekkender van Bearman om Ocon zoek te rijden of dat Antonelli de strijd met Russell kan aangaan? Dat valt haast niet te zeggen. Gabriel Bortoleto wordt ook steeds meer de kopman van Audi. Met Antonelli, Bearman, Bortoleto, en Lindblad heeft Verstappen vier grote uitdagers voor de komende jaren. Laten we hopen dat hij lang genoeg blijft om die strijd aan te gaan.'

'Dat gevecht betekende zoveel meer dan een derde plek. Het was een gevecht voor de eerste podiumplek van Lewis Hamilton bij Ferrari. Het was een gevecht om de verhoudingen binnen Ferrari vast te stellen, waarbij duidelijk was dat Leclerc veel te lief was en Hamilton daar gebruik van maakte. Daarnaast was het een duidelijke weergave van hoe de Formule 1 er in 2026 uitziet. Als je wil beoordelen wat je van de 2026-regels vindt, is dit de beste test.'

'Ik moet zeggen dat ik een beetje tussen Max Verstappen aan de ene kant en Olav Mol en Lewis Hamilton aan de andere kant in zit. Ik heb niet enorm genoten van het gevecht, omdat ik dit seizoen bij geen enkele inhaalactie het wow-gevoel heb gekregen. Inhaalacties zijn nu vaak een keuze uit het energiemanagement, en daarnaast kun je eigenlijk pas een ronde later concluderen of een inhaalactie ook succesvol was.'

'Daar staat tegenover dat de race in China qua energiemanagement een stuk beter was dan in Australië. Er waren wel vermakelijke gevechten, maar de spanning ontbreekt ook een beetje omdat je vooraf wel kunt invullen dat Mercedes eerste en tweede gaat eindigen. Die dominantie hoort echter bij nieuwe reglementen, en als het hele veld binnen een seconde komt te zitten, kan dat best spannende races opleveren.'

'De chassis zijn best leuk. Het lijkt dit jaar makkelijker te zijn om andere auto's te volgen in de bochten en om met elkaar te racen. Hoewel het energiemanagement kunstmatig is, hebben de coureurs hier wel invloed op. Wat dat betreft was een DRS-actie niet beter, want dan werd het niet alleen kunstmatig, maar ook een ongelijke strijd. We hebben nu wel inhaalacties zonder DRS, dus vooral de chassisregels zijn wat mij betreft een succes.'

'De motorregels moeten nog verder gefinetuned worden. De grootste problemen zijn de kwalificatie en de verschillen per circuit. Een kwalificatieronde moet op de limiet verreden worden. Het ziet er bijvoorbeeld idioot uit dat coureurs het gaspedaal bij het oprijden van het rechte stuk maar voor zestig procent kunnen indrukken. Gezien het enorme verschil tussen China en Australië moet de Formule 1 daarnaast per circuit berekenen hoeveel vermogen de batterij moet leveren.'

'De richtlijn daarbij moet zijn dat je een kwalificatieronde kunt rijden zonder enig management. Als je dus niet op het energiemanagement let, wil je ideaal gezien op elk circuit zoveel elektrisch vermogen hebben dat je met een volle batterij aan je ronde begint en met een lege batterij eindigt zonder te managen. Dat betekent in de race dat je een klein beetje moet managen, maar dat het veel minder extreem wordt dan het nu is.'

'Hopelijk pakt de sport dit snel aan, want als ze het elektrische vermogen terugschroeven en per circuit bepalen, dan kunnen we best leuke races krijgen. Daarnaast gaan mensen vaak slecht om met veranderingen, daar ben ik geen uitzondering op en Verstappen ook duidelijk niet. Dit is een enorme verandering en coureurs én fans hebben simpelweg tijd nodig om daaraan te kunnen wennen. Ik denk dat veel fans het weekend in China qua race-actie al een stuk beter vonden dan in Melbourne.'

'Red Bull staat in de Formule 1 bekend als de absolute top als het aankomt op het bouwen van een chassis. De verwachting was dat het begin van 2026 moeizamer zou verlopen vanwege de introductie van de nieuwe motor. Die krachtbron zorgt nu vooral voor betrouwbaarheidsproblemen, die Red Bull in de komende weken en maanden wel zal oplossen, maar de performance van die motor is behoorlijk goed als startpunt.'

'Het is heel erg pijnlijk voor Red Bull dat Verstappen in China moest vaststellen dat het chassis voor het grootste deel van de achterstand zorgt. Het is een vertekend beeld, maar dat Racing Bulls evenveel punten heeft als Red Bull Racing, maakt de situatie alleen maar pijnlijker.'

'Ik zie drie oorzaken voor het zwakke startchassis van Red Bull. Ten eerste lijkt het erop dat de leegloop binnen het team toch zijn tol begint te eisen. Red Bull is in de afgelopen jaren gewoon veel belangrijke mensen kwijtgeraakt. Het lijstje is redelijk bekend: Christian Horner, Helmut Marko, Jonathan Wheatley, Adrian Newey, Rob Marshall, Craig Skinner, en toch vooral Dietrich Mateschitz. Die mannen bekleedden niet voor niets de belangrijkste posities. Dat deze mannen niet meer voor Red Bull werken, heeft nu gevolgen, hoe goed Laurent Mekies het verder ook doet.'

'Een ander belangrijk punt, waar in de afgelopen maanden niet meer over gesproken werd, is dat Red Bull nog steeds met een extreem oude windtunnel werkt. Sinds Red Bull het in 2025 beter voor elkaar kreeg, is dit niet meer vaak genoemd, maar een oude windtunnel is duidelijk een nadeel ten opzichte van een nieuwer exemplaar. Red Bull hoopt de nieuwe windtunnel later dit jaar klaar te hebben en hier in 2027 al voorzichtig van te profiteren, maar voorlopig werkt Red Bull met de oudste windtunnel van iedereen.'

'De laatste factor is dat Red Bull de 2025-auto langer doorontwikkelde dan iedereen. Dat hoeft geen fout te zijn, maar kan wel voor een zwakkere startauto zorgen. Red Bull maakte die keuze om de correlatie te verbeteren. Als dat gelukt is, kan het team daar in de rest van het jaar van profiteren. Upgrades worden cruciaal en als jouw upgrades een schot in de roos zijn, en die van de tegenstander niet goed werken, kun je ook weer hard inlopen. Red Bull is met een basisauto aan het seizoen begonnen en het is nu wachten op de eerste grote upgrades.'

'Ik denk dat China wel een heel slecht circuit voor Red Bull was. De zwakke punten van RB22 worden vooral duidelijk in doordraaiers, middelsnelle bochten, en in de bandenslijtage. Geen enkel circuit op de kalender vat die drie punten beter samen dan het Shanghai International Circuit. De eerste twee sectoren zitten vol met lange doordraaiers. Als je nog niet genoeg downforce hebt, betaal je daar de prijs voor.'

'Het slechte bandenmanagement is ook een gevolg van de belabberde balans. Als Red Bull die balans verbetert, wordt het bandenmanagement ook beter. Vorig jaar kampte Verstappen met soortgelijke problemen, weliswaar wat minder extreem, maar won hij in Japan wél. Het bandenmanagement speelt daar een veel kleinere rol, en dat zal Verstappen sowieso al helpen. Laten we na China niet vergeten dat Red Bull in Australië wél het derde team qua snelheid was.'

'Die goede punten uit Australië zijn niet opeens verdwenen. Het vormpeil van Red Bull zal per circuit waarschijnlijk flink blijven verschillen, totdat men de auto veel beter maakt met upgrades. De wereldtitel is na China een utopie geworden, maar Red Bull is op seizoensbasis nog steeds een van de vier topteams en er zullen ook positieve uitschieters komen. Als Red Bull de RB22 dan nog verbetert, kan Verstappen aan het einde van het seizoen wellicht nog op een overwinning mikken.'

'Het is jammer voor de Verstappen-fans, maar ook voor de neutrale fans, dat Verstappen niet meedoet aan het gevecht om de wereldtitel. Maar we krijgen dit seizoen gegarandeerd nog veel races waarin de Nederlander zijn talent kan tentoonstellen. Als Red Bull de starts oplost, gaat Verstappen zich ook wel eens mengen in gevechten met McLaren en Ferrari, en dat zal hoe dan ook prachtige acties opleveren.'