Verstappen in uitstekende uitgangspositie, alle seinen op groen

Verstappen gaf na de kwalificatie duidelijk toe dat hij niet zijn snelste sectoren aan elkaar wist te knopen in de slotminuten van Q3. Het paarse balkje in de eerste sector, gevolgd door een groen balkje in de tweede sector, leek veelbelovend, maar in de derde sector liet Verstappen kostbare tijd liggen. Hij was er zelf van overtuigd dat de derde plek tot de mogelijkheden behoorde. Het gebeurt zelden dat Verstappen zo duidelijk aangeeft dat hij hoger op de startopstelling had kunnen staan.

De achterstand op nummer drie Kimi Antonelli was dan ook niet groot: slechts 0,023 seconde. Daar komt bij dat Verstappen na twee seconden al bijna een halve seconde sneller onderweg was dan in zijn eerste Q3-ronde. Dat de laatste sector niet de gewenste tijd opleverde, weet Verstappen aan een gebrek aan ritme na de door Charles Leclerc veroorzaakte rode vlag. Het is vermoedelijk geen toeval dat de snelste drie mannen in de kwalificatie nog geen tijd neerzetten voor de rode vlag en dus na de onderbreking nog twee keer konden rijden.

Verstappen won in zijn ultieme poging veel tijd in de laatste sectoren. In zijn eerste ronde reed hij een 21,921 in de eerste sector. Bij poging twee haalde hij daar een tiende vanaf en was hij de snelste coureur van iedereen. In sector twee opende hij Q3 met een 30,532. Na de rode vlag haalde Verstappen daar maar liefst drieënhalve tiende vanaf met een 30,184. Op dat moment was Verstappen al 0,441 seconde sneller onderweg dan in zijn eerste Q3-ronde.

Als hij in de laatste sector ook nog minimaal 0,209 seconde had gevonden, had hij zelfs de poleposition gepakt. George Russell combineerde wél zijn snelste sectortijden uit de kwalificatie, terwijl Hamilton slechts 0,011 seconde liet liggen op zijn snelste sectortijden. Verstappen verloor in de laatste sector 0,134 seconde ten opzichte van zijn duidelijk tragere eerste poging.

Op basis van de ideale sectortijden had Verstappen sowieso vierde kunnen staan, terwijl Kimi Antonelli opvallend genoeg pas terug te vinden is op de zesde plek. De achterstand van Verstappen in deze tabel is ook slechts 0,208 seconde. Geen wonder dus dat Verstappen aangaf dat hij minder dan drie tienden tekortkwam op de snelste mannen, ondanks de daguitslag. Sterker nog, als Verstappen de progressie uit de eerste sectoren had kunnen meenemen naar de laatste sector, lonkt de eerste startrij dus.

Goed, een hoop gepraat over de kwalificatie, maar zoals Verstappen al zei, maakt de kwalificatie dit weekend niet zoveel uit. Dat maakt het des te belangrijker om de ideale ronden te bespreken, want het potentieel zegt wél iets over de ware snelheid van de coureurs. Daaruit blijkt dus dat Verstappen behoorlijk goed kan meekomen met de absolute top. Een ander voordeel voor Verstappen is dat een slechte start ook wat minder uitmaakt als de startpositie niet doorslaggevend is.

Inhalen wordt namelijk geen groot probleem. Dankzij het energiemanagement liggen daar genoeg kansen voor. Het bandenmanagement zorgt er daarnaast voor dat coureurs er geen baat bij hebben om te agressief te verdedigen. Het circuit in Barcelona is sowieso al veeleisend voor de banden, maar Pirelli nam ook een gok door de C1-banden niet mee te nemen. De relatief zachte banden worden op de proef gesteld door baantemperaturen van meer dan vijftig graden.

Het is dan ook zeker dat éénstoppers niet mogelijk zijn. Sterker nog, Isack Hadjar sprak de hoop uit dat hij het met twee of drie pitstops weet te redden. Dat lijkt wel waarschijnlijk, want meer dan drie pitstops lijkt momenteel niet nodig. Volgens de analyses zijn tweestoppers en driestoppers ongeveer even snel. Bij een driestopper moeten de teams sowieso aan een set zachte banden geloven.

Als je eenmaal aan de zachte banden moet beginnen, gaat het uiteraard hard. Dat willen de coureurs dus het liefst vermijden. Alle coureurs hebben gecombineerd drie sets van de harde banden en mediumbanden en kunnen een tweestopper dus zonder softs afwerken. Verstappen heeft echter één groot voordeel: hij is de enige in de top tien met twee sets mediumbanden en maar één set harde banden. De rest heeft juist twee sets harde banden.

Zelf probeert Verstappen dat voordeel te bagatelliseren, maar hij heeft wel vaker aangegeven dat de harde banden verschrikkelijk aanvoelden in zijn racesimulatie. Hij voegde daaraan toe dat dit voor alle banden geldt, maar hij heeft de mediumbanden niet gebruikt in zijn racesimulaties. Dat is bewust, want volgens Simone Berra lijken dat de beste banden in de race te zijn. De Italiaan reageerde op vrijdag zeer verbaasd dat bij de topteams alleen Verstappen al een set van de harde banden wegwerkte, want die banden waren volgens Pirelli niet goed.

In de race krijgt Verstappen dus een stint waarin hij op mediumbanden rijdt en de rest op harde banden. Als snel duidelijk wordt dat de harde banden niet goed werken, zit Verstappen dus opeens in een zetel. Hoewel Verstappen zich publiekelijk op de vlakte houdt, liet hij in meerdere interviews wel merken dat alles openligt vanwege de hoge bandenslijtage, en daarbij keek hij ook naar voren. Hij ruikt dus duidelijk een kans en het is zaak dat hij de schade bij de start beperkt.

Daarnaast was het op vrijdag duidelijk dat Verstappen al heel snel doorhad dat deze race op zondag en niet op zaterdag beslist wordt. In de racesimulaties werkte hij twee lange stints af. Eerst maakte hij meters op de harde banden en daarna op de zachte banden. In totaal reed hij achttien ronden in zijn racesimulaties.

Bij de topteams volgt George Russell met dertien ronden, verdeeld over twee stints. De rest kwam niet verder dan negen ronden. Daarbij viel ook op dat Russell torenhoge bandendegradatie had, meer dan welke andere coureur dan ook. Snelheid over één ronde zegt dus weinig. Veel andere coureurs haalden het punt niet eens waarop de bandenslijtage een belangrijke rol begint te spelen.

Verstappen heeft dus veel meer informatie over de slijtage van de banden dan de rest. Dat gaat gewoon een voordeel opleveren voor de race. Waar de rest zich op de kwalificatie richtte, heeft Verstappen zich op de race gefocust. Hoeveel dat oplevert, zal op zondag duidelijk worden, maar gedurende het weekend werd steeds duidelijker dat Verstappen de juiste aanpak gekozen heeft.

Pirelli-baas Dario Marrafuschi gaf ook aan dat de afstelling een belangrijke rol speelt. De Italiaan legde uit dat coureurs moesten kiezen of ze snel wilden zijn in de kwalificatie of in de race. Gezien de woorden en keuzes van Verstappen is duidelijk waar hij voor gekozen heeft. Dat bleek ook uit de woorden van Marrafuschi, die uitlegde dat onderstuur in de kwalificatie je in de race beschermt tegen torenhoge bandenslijtage van de achterbanden.

Verstappen kampt al het hele weekend met onderstuur. Dat zou in de race dus juist een voordeel moeten zijn. Russell en Hamilton waren snel in de kwalificatie, maar dat kan mogelijk met de afstelling te maken hebben. Zij kunnen hier de prijs voor betalen in de race. Daarnaast was Ferrari in Canada het sterkste team in het opwarmen van de banden bij lage temperaturen. Dat levert doorgaans een nadeel op bij warme races.

Red Bull kreeg de banden in Canada juist niet op temperatuur in Montréal. Dat kan in de race in Barcelona juist helpen om oververhitting tegen te gaan. Een scenario zoals in Silverstone 2020 is dan ook denkbaar, waar Verstappen in een slijtageslag het dominante Mercedes versloeg.

De uitslag valt niet te voorspellen en dat gaat deze race juist mooi maken. Mercedes beschikt over de snelste auto, maar dat is hier geen garantie voor succes. Of Verstappen wint, valt te bezien. Wellicht valt hij juist enorm tegen, maar het feit is wel dat veel factoren in zijn voordeel wijzen en hij er als enige vanaf het begin alles aan heeft gedaan om zijn situatie voor de race te optimaliseren.