Verstappen richt zich op de overwinning: "Startplek maakt niet veel uit"

Verstappen deed in de vrije trainingen voor spek en bonen mee, maar zoals zo vaak wist hij zich in de kwalificatie toch weer in de kopgroep te melden. "We hadden het gewoon heel lastig met de auto", vertelt hij tegen F1Maximaal.nl en andere media over zijn ervaring in de vrije trainingen. "In de kwalificatie ging het wel iets beter, maar ik was gewoon nog steeds wel verrast dat het gat zo slonk."

Het gevoel in de Red Bull was zelfs in de kwalificatie dus niet erg goed. Daarnaast verliest Verstappen vanwege het overgewicht van de RB22 al twee tienden per ronden. Dat maakt het al een prestatie op zich dat zijn achterstand uiteindelijk zo klein was. "Onze auto is gewoon wat gevoelig, maar over het algemeen kunnen we best blij zijn met deze snelheid. We kwamen het hele weekend zes of zeven tienden tekort en nu is het minder dan drie tienden."

De oplettende lezer zal opmerken dat Verstappen in werkelijkheid iets meer dan drie tienden achter polesitter George Russell staat. De Nederlander richt zich echter op het potentieel van de auto en dat kwam er in de laatste bochten niet helemaal uit. "In mijn laatste ronde begon ik in de laatste sector gewoon te veel te glijden om nog meer rondetijd eruit te kunnen halen. Ik verloor veel tijd in bochten 10 en 12."

"Daarna deed ik het wat rustiger aan in de laatste bocht, omdat mijn gevoel weg was. Anders was de derde plek wel haalbaar." Verstappen eindigde namelijk maar 0,023 seconde achter nummer drie Kimi Antonelli. Lando Norris zat daar nog tussen. Verstappen haalt zijn schouders op over die verloren startplekken. "Ik denk niet dat dit veel uitmaakt voor het resultaat in de race, want het draait allemaal om de bandendegradatie, pitstops en strategie. We zien wel hoe het dan gaat."

Verstappen zal in Spanje sowieso een opvallende rol spelen, omdat hij als enige in de top nog twee sets mediumbanden heeft. De rest moet sowieso twee stints op harde banden rijden. "Alle banden voelden slecht aan, dus iedereen krijgt het lastig", reageert Verstappen. "Het draait erom wie het het lastigst krijgt of juist niet. We zien het wel." Daarmee houdt hij de deur voor een overwinning wel voor het eerst op een kier.

Dat is ook terecht, want Simone Berra van Pirelli gaf eerder dit weekend aan dat hij verrast was dat zoveel teams twee sets harde banden meenemen, omdat dit juist een zwakkere band zou zijn. Verstappen lijkt zich dus vooral voorzichtig te willen opstellen. Pirelli-collega Dario Marrafuschi kaartte verder aan dat teams de keuze moesten maken tussen snelheid in de kwalificatie en snelheid in de race. Onderstuur in de kwalificatie zou namelijk beter zijn voor het bandenmanagement in de race. Het onderstuur van Verstappen kan dus wel eens een voordeel worden. Met zijn uitspraken over zijn startpositie maakt de Limburger daarnaast duidelijk dat hij zich qua afstelling op de race heeft gericht.

Verstappen neemt het woorden 'overwinning' niet in de mond, maar maakt zijn ambities wel duidelijk. "We willen naar voren kijken", zo hoopt hij te kunnen profiteren van een slijtageslag. "Het zal niet makkelijk worden", waarschuwt hij wel. Een herhaling van Spanje 2016 zit voorlopig niet in zijn hoofd. "Zo denk ik niet. Natuurlijk zijn dat mooie herinneringen, maar het is al lang geleden. Ik denk daar niet meer over na."

"Elke race en elk jaar is anders, dus ik wil me gewoon op mijn race focussen en zien of we ons in het gevecht met de auto's om ons heen kunnen mengen." Qua beeld van de race kunnen mogelijk ook vergelijkingen getrokken worden met de race in Silverstone in 2020, toen Verstappen profiteerde van bandenproblemen bij het dominante Mercedes. Ook toen had Verstappen een bandenvoordeel in een langzamere auto.

Red Bull werkt er ondertussen hard aan om ervoor te zorgen dat Verstappen steevast voor de overwinningen kan meevechten. "Als coureur wil je altijd meer downforce en wil je ook mechanisch gezien een betere auto. Daar werken we constant aan, om bepaalde aspecten van de auto te verbeteren. Ik weet zeker dat alle andere teams hetzelfde doen. Ze zijn nooit blij als ze niet eerste staan. Dan wil je altijd meer snelheid vinden."