Zware seizoenshelft op komst voor Mercedes en Aston Martin na gewijzigde testrestricties

Tweemaal per jaar worden de hoeveelheid testuren bepaald die de teams tot hun beschikking krijgen. Aan het begin van het seizoen wordt deze verdeling bepaald aan de hand van de eindklassering van het jaar ervoor. Van juli tot en met december, de tweede helft van het jaar dus, geldt echter dat de stand gehanteerd wordt waarin de teams op dat moment verkeren. Gezien de eerstvolgende Grand Prix in Oostenrijk op 2 juli verreden wordt, kunnen we aan de hand van de huidige stand dus al opmaken wie windtunneltijd inlevert en wie er aan windtunneltijd wint.

Sinds het nieuwe reglementaire tijdperk werkt de F1 aan de hand van een ware sliding scale. Dit houdt in dat naarmate je lager eindigt in het kampioenschap je meer windtunneltijd en runs tot je beschikking krijgt. De FIA heeft dit opgenomen in de sportieve reglementen (per appendix 7) vanwege de nivellerende implicaties. De topteams worden immers relatief zwaar tegengewerkt, de slecht presterende teams gematst.

De testlimitatie die de teams toegewezen krijgen, bestaat uit een combinatie van beperktere windtunnelruns en CFD-simulaties. CFD staat voor Computational Fluid Dynamics, een type computerprogramma dat interacties kan simuleren van vloeistoffen en gassen, zowel onderling als in aanraking met oppervlakken. Deze data kunnen teams gebruiken om te simuleren hoe een bolide zou reageren wanneer deze door werkelijke luchtstromen zou rijden.

Laten we even de cijfers erbij pakken voor de uitersten van deze sliding scale om te bepalen hoeveel impact zo'n aerodynamische beperking nu precies heeft. De nulwaarde van de testlimitatie ligt op P7. Om die testlimitatie dan 100 procent te noemen klinkt wat contra-intuïtief, maar dit is wel de makkelijkste manier om het te illustreren. De nummer zeven heeft 320 windtunnelruns in het aankomende half jaar en 2000 CFD-simulaties. Voor Red Bull liggen deze aantallen op respectievelijk 224 en 1400, voor het afgezakte AlphaTauri op 368 en 2300. Per stap omhoog of omlaag win of verlies je dus zestien windtunnelruns en 100 CFD-simulaties.

Praktisch heeft dit serieuze implicaties voor de grid. Teams die beter scoren in de eerste helft van 2023 dan in de laatste helft van 2022 verliezen immers veel testmiddelen, terwijl teams die afgezwakt zijn deze middelen juist winnen. Het onderstaande schema illustreert welke renstallen erop vooruit gegaan zijn, en welke windtunneluren inleveren op basis van de prestaties van januari tot en met juni 2023.

Meteen valt op dat de testlimitatie voor enkele teams veel groter geworden is. De grote verliezers in dit verhaal zijn dan ook Mercedes en Aston Martin. Mercedes stond eind 2022 derde en staat inmiddels tweede. Dat betekent dat zij er procentueel op achteruit gaan en 16 windtunneluren en 100 CFD-simulaties inleveren. Bij Aston Martin is de schade veel groter: 64 windtunneluren verliest het team uit Silverstone, terwijl het ook nog eens 400 CFD-simulaties minder mag doen dan in de eerste helft van 2023. Ook Williams gaat er marginaal op achteruit, maar gezien zij sowieso al een flinke voorsprong hebben qua testtijd is het de vraag in hoeverre de renstal van Alexander Albon en Logan Sargeant deze wijziging zwaar gaat voelen.

Kijken we naar de winnaars dan springt er één team uit, namelijk Ferrari. Van P2 naar P4 zijn de Italianen afgezakt in het afgelopen half jaar. Dat houdt in dat ze er qua windtunneltijd dus wel winst boeken (32 runs) en ook op het gebied van CFD-werk (200 simulaties extra). Dat zal een welkome verrassing zijn voor het team dat in de subtop aanzienlijke concurrentie heeft in de vorm van Aston Martin en Mercedes. Qua ontwikkelingspatroon is het dus zeker niet uitgesloten dat Ferrari de wind iets meer in de rug krijgt.

Red Bull had aan het begin van het jaar al de minste testtijd en zal dit nadeel blijven behouden. Onder de huidige sportieve reglementen is dat simpelweg de prijs die je betaalt als je voorop wil rijden. Ook voor Haas verandert er niets. De Amerikaanse renstal heeft zich prima staande weten te houden en bezet ook na een half jaar racen de achtste plaats.

Kijken we naar het bovenstaande overzicht dan zijn we er nog niet. Wegens het overtreden van de financiële reglementen in 2022 is Red Bull testtijd ontnomen. De eerder gegeven cijfers zijn nog exclusief de 10 procent testtijd die het team uit Milton Keynes in heeft moeten leveren vanwege de uitschieter. Dat betekent dat ze in praktijk op iets meer dan 200 windtunnelruns uitkomen en iets meer dan 1250 CFD-simulaties.

Wel moet gezegd worden dat teams er uiteraard naar streven om zo efficiënt mogelijk te werken. Haas is nou eenmaal kleiner dan Mercedes en beschikt over minder ingenieurs en dus minder kennis om effectieve ontwikkelingen mee te bedenken. Kortom: de grotere teams kunnen door een efficiëntere en kwalitatief hoogstaandere werkwijze een deel van het testnadeel neutraliseren. Dat neemt niet weg dat de nivellering voor de strijd tussen teams van gelijke grootte gevolgen kan hebben.

Ferrari zou zeker in staat moeten zijn om op het nagenoeg even grote Mercedes (vanwege de kapitaalinjectie en bouw van megafabriek voor Aston Martin kunnen we hen langzaamaan ook onder de grote teams scharen) in te lopen. Het worstelende AlphaTauri krijgt bijvoorbeeld ook een boost om het gevecht weer aan te gaan met Williams en Haas, twee teams die zich samen met de renstal uit Faenza in de achterhoede bevinden. Voor de middenvelders - Alfa Romeo, McLaren en Alpine - is het nadeel overal even groot, dus daar hoeven we niet te rekenen op significante veranderingen aan de hand van de testtijd die ze na 1 juli toegewezen krijgen.