Waarom was Red Bulls marge richting de concurrenten relatief klein in Canada?

Dat Red Bull dit weekend niet zo sterk was als in de eerste zeven wedstrijden van 2023 wordt maar al te duidelijk wanneer we naar de data kijken. Tot op heden is elke wedstrijd gewonnen door een bolide van Oostenrijkse komaf en vaak genoeg waren het Verstappen en Pérez die zowel de eerste als de tweede trede van het ereschavot bezetten. Enkel in Australië was het gat naar de nummer twee kleiner dan in Canada wanneer er geen Red Bull op twee stond, en dat kwam door een late safetycar.

Afgaand op de bovenstaande cijfers wordt spoedig duidelijk dat Canada toch wel echt de uitzondering is qua prestaties. Zoals gezegd is Australië niet representatief voor het gat dat de donkerblauwe bolide doorgaans trekt. Kijken we naar het gemiddelde van de races die wél representatief zijn, dan zien we dat dit gemiddelde vóór Canada 26,483s was en erna 24,066s. Die gemiddelde voorsprong is dus maar liefst met twee seconde verminderd door het ondermaatse optreden in Canada. Maar waar kwam dit door?

Na afloop van de wedstrijd legde Verstappen zelf de vinger al op de zere plek en kwam hij met een vrij bizarre verklaring. 'Makkelijk was het niet', benadrukte hij na zijn trofee opgehaald te hebben. 'De banden waren hier maar nauwelijks op temperatuur te houden, met name de harde compound. Op die witte band kenden wij zeker niet onze beste stint, hoewel we het gat min of meer op dezelfde grootte konden houden.' Op de mediums ging het volgens de Nederlander beter, maar het bleef een moeilijke middag.

Zijn verklaring? Heel beknopt een bolide die de banden te goed aan de praat krijgt. Op andere circuits plukken de tweevoudig wereldkampioen en zijn Mexicaanse collega daar de vruchten van, maar in Montreal niet. 'We hadden hier liever een auto gehad die iets agressiever met de banden omging, om ze zo makkelijker aan de praat te krijgen.' Klagen deed hij overigens niet, want nog steeds was het een topweekend voor Red Bull. 'En dat is wat telt.'

Verstappen maakt zich geen zorgen, ondanks dat vergelijkbare omstandigheden op een baan met vergelijkbare kenmerken wederom voor een pacedip zouden kunnen zorgen. Hij sloot bij F1TV af met een klein woordje in de richting van de tegenstanders: 'Wij pushen, maar ja, de andere teams ook.' Daarmee haalt hij meteen een tweede punt aan voor het gebrek aan dominantie van Red Bull in Canada, al kijken we eerst iets uitgebreider naar waarom Circuit Gilles Villeneuve een taaie opgave bleek voor Red Bull.

Naast het feit dat de Red Bull in theorie dus juist te goed werkte om de banden warm te houden, kaartte teambaas Christian Horner een tweetal verdere verklaringen aan. 'Het was koel', meldde hij bij het eerdergenoemde medium. Toen de rijders voor de rode startlichten stonden, bedroeg de baantemperatuur 32,2 graden en de luchttemperatuur slechts 18,3 graden. Heel het weekend had het geregend rondom het circuit, waardoor de temperaturen aan de lage kant waren en er dus minder grip lag dan in voorgaande Grand Prix-weekenden. Combineer dat met de verklaring van Verstappen en een deel van de matige snelheid is verklaard.

Red Bulls teambaas, Horner, wijst echter ook naar het circuit zelf als potentiële boosdoener voor het gebrek aan snelheid van Red Bull - Pérez noemde na de wedstrijd dat pacegebrek 'zorgelijk', overigens. 'Canada kent ook maar zes of zeven échte bochten. Alle coureurs hadden het dus moeilijk met de banden, en voor Verstappen en Pérez gold datzelfde', aldus de Engelsman. Hij heeft hierin gelijk in de zin van dat het circuit uit relatief veel rechte stukken bestaat en relatief weinig hogesnelheidsbochten.

In hogesnelheidsbochten moeten coureurs doorgaans meer van het rubber vragen omdat de krachten op de bolide groter zijn dan op het rechte stuk en in trage bochten. Zo helpen dat soort bochten enorm met het opwarmen van de banden, want de frictie die dit type bocht genereert voor de rijders resulteert ook in een hogere bandentemperatuur. Wel moet gezegd worden dat dit uiteraard voor alle rijders van toepassing is en dus niet het volledige verhaal kan zijn.

Een tweede verklaring voor het verkleinde gat naar (in dit geval) Aston Martin is het feit dat het Engelse team druk aan de bolide aan het sleutelen is. In Canada kwamen ze met een stevige update aan de vloer die Fernando Alonso in staat stelde om korte metten te maken met aartsrivaal Lewis Hamilton. Verstappen was nog buiten bereik, maar de Spanjaard verzekerde na afloop: 'We wachten op het moment dat er iets misgaat bij Red Bull, maar dat gebeurt maar niet. Er komen meer kansen aan.'

Daarnaast hebben we gemerkt dat Mercedes sinds haar radicale sidepodwijziging ook flink aan snelheid gewonnen heeft en zich nu constant in de drieledige subtop lijkt te bevinden. Voor Mercedes geldt, net als voor Aston Martin en Ferrari, dat de ontwikkelingscurve momenteel hoger ligt dan bij Red Bull. Hoe dichter je immers bij het optimum komt, hoe meer deze afvlakt. Vandaar dat auto's aan het eind van een reglementair tijdperk vaak ook zo dicht bij elkaar zitten.

Nu we geïdentificeerd hebben dat een deel van het pacegebrek van Red Bull afkomstig was van de omstandigheden kunnen we kijken naar waar het team uit Milton Keynes risico loopt dit jaar. De kalender is in principe afgestemd op redelijk weer voor elke wedstrijd, dus buitentemperaturen spelen hoogstens in een slecht weekend in Groot-Brittannië, België of Japan. Alle drie deze circuits beschikken echter over meer dan voldoende hogesnelheidsbochten om bandenmalaise te voorkomen.

Kijken we naar de circuits waarin in mindere mate sprake is van hogesnelheidsbochten dan komen we slechts op twee mogelijkheden uit: Mexico en Las Vegas. Mexico kent enkel een vlot stuk wanneer de rijders uit de tweede sector komen en richting het stadiongedeelte gaan. Las Vegas heeft wel hogesnelheidsbochten, maar die zijn in enkele gevallen vermoedelijk nét te scherp om vol gas doorheen te gaan of net te flauw om écht veel van het rubber te vragen.

Kortom: in de races waar het weer voor Red Bull tegen zou kunnen zitten, zijn de circuits eigenlijk niet geschikt om het team zo tegen te werken als het in Canada tegengewerkt werd. Lijkt het circuit wél over die eigenschappen te beschikken dan kom je terecht in landen zoals Mexico en de Amerikaanse Mojavewoestijn, waar we eigenlijk niet kunnen rekenen op temperaturen van rond de 20 graden. De kans is dus zeer aanwezig dat afgelopen weekend de kleinste marge is die we, zonder ingreep van een late safetycar, zullen zien dit jaar als Red Bull wint. Wellicht dat de concurrenten het gemiddelde gat middels ontwikkelingstrajecten richting de twintig seconden kunnen krijgen, maar voorlopig lijkt het of het zeer, zeer eenzaam blijft aan de top.