Verstappen op weg naar de uitgang na nieuws over vertrek Lambiase

Red Bull is na Rob Marshall en Will Courtenay opnieuw een belangrijke pion kwijtgeraakt aan McLaren. Lambiase zal in 2028, als zijn huidige contract bij Red Bull is afgelopen, overstappen naar de regerend constructeurskampioen om daar als Chief Racing Officer teambaas Andrea Stella bij te staan. Dit betekent voorlopig dat er een einde zal komen aan het 'sprookjeshuwelijk' tussen Lambiase en Verstappen.

Het vertrek van Lambiase richting Woking roept natuurlijk ook meteen vragen op over de toekomst van Verstappen. De 28-jarige Nederlander liet in Japan nog weten dat hij zich in de komende weken zou gaan beraden op zijn toekomst en daarbij sloot hij een vertrek uit de koningsklasse van de autosport niet uit. Betekent het aanstaande vertrek van Lambiase, gelet op eerdere uitspraken van Verstappen, misschien wel dat de viervoudige wereldkampioen zijn keuze al heeft gemaakt?

Verstappen was in 2021, kort na het behalen van zijn eerste wereldtitel in de koningsklasse van de autosport in ieder geval heel duidelijk. "Ik heb tegen hem (Lambiase, red.) gezegd dat ik alleen met hem wil werken. Zodra hij stopt, stop ik ook", onthulde Verstappen ruim vier jaar geleden in het eindejaarsinterview van Ziggo Sport. En aangezien Verstappen in het verleden doorgaans een man van zijn woord is geweest, heeft hij eigenlijk maar twee opties: Lambiase volgen naar McLaren of daadwerkelijk zijn F1-helm aan de wilgen hangen.

In de wereld der Formule 1 is vrijwel niks onmogelijk, maar toch lijkt een overstap van Verstappen naar McLaren niet heel waarschijnlijk. Natuurlijk zou de Limburger dan opnieuw kunnen samenwerken met Lambiase en uiteraard lijkt het momenteel een stap voorwaarts te zijn ten opzichte van Red Bull, maar feit blijft dat ook de bolides van McLaren voorzien zijn van een batterij die moet worden opgeladen. De FIA heeft weliswaar aangekondigd naar eventuele wijzigingen in het reglement te zullen kijken, maar in hoeverre deze wijzigingen aansluiten bij de wensen van Verstappen, is nog allerminst duidelijk.

Verstappen weet kortgezegd, tenzij er achter de schermen al veel meer bekend is, dus nog niet welke aanpassingen de FIA in de toekomst wil gaan doen en gelet op de uitspraken die Verstappen in de voorbije weken deed, is er flink wat nodig om de viervoudig wereldkampioen weer enthousiast te krijgen. Na vrijwel iedere sessie van ieder raceweekend liet Verstappen immers weten nog weinig plezier te hebben in het besturen van een F1-bolide. Daarentegen was hij juist wel zeer enthousiast over zijn ervaringen met een GT3-auto op de Nordschleife.

Een overstap naar McLaren mag dan misschien niet direct voor de hand liggen, maar het is een publiek geheim dat Zak Brown, de CEO van de Britse renstal, zeer gecharmeerd is van Verstappen. De Amerikaan onthulde vorig jaar al eens dat hij bij Red Bull geïnformeerd had naar het contract van de 28-jarige Nederlander, maar legde uiteindelijk Oscar Piastri voor langere tijd vast. Het contract van regerend wereldkampioen Lando Norris, die twee jaar geleden een meerjarige deal ondertekende, zou mogelijk wel aflopen aan het einde van 2027 en dat zou een opening kunnen bieden voor het aantrekken van Verstappen.

Norris is echter zeer geliefd binnen het team van McLaren en het lijkt dan ook niet heel waarschijnlijk dat de renstal uit Woking de coureur uit Bristol zomaar aan de kant schuift, ook niet voor Verstappen. Het lijkt aannemelijker dat Verstappen, zoals hij in Japan al aankondigde, al heeft nagedacht over zijn eigen toekomst in de koningsklasse van de autosport en Lambiase al op de hoogte heeft gebracht van zijn beslissing.

En die beslissing luidt naar alle waarschijnlijkheid dat hij de F1 aan het einde van het seizoen de rug toekeert. Verstappen heeft al jarenlang aangetoond een enorme passie voor het racen te hebben, maar daar geeft hij tijdens de Formule 1-weekends nog weinig blijk van. De Red Bull-kopman gaf in interviews voortdurend de indruk liever ergens anders, in het bijzonder op de Nordschleife, te willen zijn. Ook op de boordradio reageert Verstappen regelmatig zeer gefrustreerd als de batterij weer eens niet doet wat hij wil.

Verstappen dreigde al vaker met een vertrek, maar zo duidelijk als in Suzuka was hij nog nooit. De vrees dat de viervoudig wereldkampioen op de korte termijn vertrekt uit de F1 lijkt gerechtvaardigd te zijn. Verstappen zou wel eens aan zijn laatste seizoen als Formule 1-coureur bezig kunnen zijn. Het huwelijk met Lambiase zou dan zonder meer al ten einde komen en dus heeft de veelgeprezen engineer, die eerder nog een aanbieding om teambaas te worden van Aston Martin zou hebben afgeslagen, er ook voor gekozen om Red Bull te verlaten. Of Verstappen daadwerkelijk stopt, zal vermoedelijk zeer snel duidelijk worden.