Andretti van vluchteling naar F1-kampioen: 'Pure liefde voor de sport'

Andretti's aanwezigheid inde Formule 1-paddock is lichtpunt voor elke fan en elk team. Christian Horner zei tegenover Sky Sports zelfs Andretti als een legende te zien en hem met alles te willen helpen bij het opzetten van zijn team. De Amerikaan zelf, geniet met volle teugen van de Grand Prix in Miami.

Andretti's mening heeft terecht nog steeds gewicht in de racerij. Hij won het F1-kampioenschap met Lotus in 1978, maar zijn carrière was lang en succesvol in veel meer disciplines. Hij blijft de enige coureur die de F1-titel, de Indianapolis 500 en de Daytona 500 heeft gewonnen. Hij werd ook in drie verschillende decennia uitgeroepen tot Amerikaans coureur van het jaar in 1967, 1978 en 1984.

Zijn ambitie om in de Formule 1 te rijden had hem in zijn greep sinds hij op 14-jarige leeftijd in 1954 Alberto Ascari op Monza zag. Zijn familie was door de oorlog in een vluchtelingenkamp beland en zijn vader was vastbesloten om hen naar Amerika te brengen. Dat deed hij in 1955 en Andretti herinnert zich nog dat hij op de verjaardag van zijn zus Anna Maria aan boord van het lijnschip Conte Biancamano aankwam onder het Vrijheidsbeeld.

Het arme gezin dat terechtkwam in het kleine stadje Nazareth, Pennsylvania, begon vanaf nul en Andretti beleefde de Amerikaanse droom. Aanvankelijk ging Andretti racen achter de rug om van zijn vader, maar hij blonk uit en mocht verder. Hij racete toen de Formule 1 in de Verenigde Staten razend populair was met duizenden bezoekers op een uitpuilend Watkins Glen. Met twee races per jaar in de Verenigde Staten had de sport een prominente plek in het land.

Zijn vaardigheden waren veelzijdig, een talent in staat om natuurlijke snelheid en touch te combineren met een mechanisch inzicht en intuïtie. Hij was ook zeer vastberaden, een eigenschap die hem de laatste tijd goed van pas is gekomen. De afgelopen jaren werd Andretti geconfronteerd met een even grote uitdaging als die hij op het circuit heeft overwonnen. In 2018 stierven zijn vrouw, Dee Ann, en zijn zus binnen enkele maanden na elkaar. Toen eind 2020 de pandemie toesloeg, overleed zijn neef John aan darmkanker en aan het eind van het jaar overleed zijn tweelingbroer Aldo aan complicaties van het oplopen van Corona.

'Mijn thuis is veel stiller', zegt hij met een bedachtzame eerlijkheid die een brok in de keel brengt. 'Het lijdt geen twijfel dat er een zekere eenzaamheid was. Je probeert je kin omhoog te houden, maar het gaat nooit weg. Daar heb je je nooit op voorbereid, het is er voor altijd. Een verlies is een verlies, je leven verandert op zoveel manieren', zegt Andretti over zijn verlies.

Na het debakel op Indianapolis van 2005 zorgde de revival van de Grand Prix van de VS op het Circuit of the Americas in Austin, voor stabiliteit. Ook was er het succes van de Drive to Survive-serie. Andretti haalt de spannende strijd tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen van vorig seizoen aan. 'De F1 beleeft een geweldige periode', zegt hij. 'Genieten wij daar als fans niet van? Absoluut, de Formule 1 zit op dit moment op een goede plek.'

Voor de Formule 1 is dit weekend een gevolg van de inspanningen die het de laatste tijd heeft gedaan om in Amerika te doorbreken. Om een nieuw, jong publiek aan te spreken en om de sport terug te brengen naar potentieel de grootste fanbase in de wereld. Maar voor Andretti is het na al het recente verdriet ook een feest. Terugkijkend op zijn eigen carrière zegt hij: 'Ik had me niets beters of meer kunnen wensen van mijn carrière en ik hou er van, ik heb pure liefde voor de sport', besluit hij met die aanstekelijke passie.

De Amerikaan staat aan de vooravond voor een herintrede in de Formule 1. Bij Sky Sports zei Andretti dat alles geregeld is voor zijn Formule 1-team. Zo is er voldoende budget gevonden, zou er een partner zijn voor de motoren en zijn de faciliteiten bij Andretti Motorsport ook in orde. Andretti verwacht al vanaf 2024 met zijn eigen team op de Formule 1-grid te staan maar een officiële bevestiging vanuit de FIA ontbreekt nog. In ieder geval is duidelijk dat Andretti met zijn CV en vooral zijn passie voor de sport een welkome aanvulling is voor het Formule 1-veld.