Mercedes vervangt motor van Antonelli: "We proberen het te begrijpen"

Kimi Antonelli kende daarmee een donderdag waarop zijn voorbereiding verre van ideaal verliep. In de eerste vrije training kwam de Italiaan al vroeg tot stilstand nadat hij een probleem met het hydraulische systeem van zijn Mercedes had gemeld. Hij kon daardoor slechts een paar ronden afwerken en zag een groot deel van de sessie vanaf de kant toe.

Mercedes moest vervolgens flink aan de slag om de auto voor de tweede training weer gereed te krijgen. Antonelli kon daardoor ook in het eerste deel van FP2 niet de baan op, waardoor zijn voorbereiding op het stratencircuit van Baku verder onder druk kwam te staan. Toch was hij tevreden over wat hij uiteindelijk met de beperkte hoeveelheid tijd kon laten zien.

De Mercedes-coureur had na afloop dan ook een redelijk goed gevoel over zijn auto. "Door de problemen die we hadden, hebben we veel ronden verloren in VT1 en de helft van VT2. Dat is natuurlijk nooit ideaal, maar met de ronden die ik wel heb kunnen rijden, voelde ik me eigenlijk behoorlijk goed in de auto", vertelt Antonelli tegenover F1TV.

Mercedes heeft ondertussen nog geen definitieve verklaring voor het hydraulische probleem gevonden. Het team probeert te achterhalen waardoor de storing ontstond, zodat Antonelli tijdens de rest van het weekend niet opnieuw met hetzelfde probleem wordt geconfronteerd.

Voor Antonelli kwam de storing bovendien onverwacht. De Italiaan ging er voorafgaand aan het weekend niet vanuit dat Mercedes met een dergelijk technisch probleem zou worden geconfronteerd. "We proberen nog steeds te begrijpen wat de oorzaak was. Het was een beetje onverwacht, maar ik weet zeker dat het team er alles aan doet om uit te zoeken wat er is gebeurd", legt hij uit.

Mercedes neemt ondertussen geen risico met de betrouwbaarheid van de auto. Het team heeft besloten om de krachtbron van Antonelli uit voorzorg te vervangen. Daarmee wil Mercedes voorkomen dat een mogelijk groter technisch probleem tijdens een kwalificatie of race voor nog meer schade zorgt.

De motorwissel brengt echter een nieuw vraagstuk met zich mee voor de rest van het seizoen. Wanneer Mercedes hierdoor boven het toegestane aantal onderdelen uitkomt, kan Antonelli later een gridstraf moeten incasseren. De Italiaan weet dat die mogelijkheid bestaat, maar wil daar op dit moment nog geen conclusies aan verbinden.

De directe prioriteit ligt voor Mercedes bij het veiligstellen van de rest van het weekend. Antonelli verwacht daarom dat de nieuwe krachtbron hem in Baku in ieder geval zonder problemen door de volgende sessies moet helpen. "We hebben de power unit uiteraard moeten vervangen voor de veiligheid. Voor morgen zouden we goed moeten zitten", aldus Antonelli.

De Italiaan probeert ondertussen vooral verdere straffen te voorkomen. "We zullen zien wat er gaat gebeuren. We doen in ieder geval ons best om dit jaar geen extra straffen meer te hoeven incasseren", vertelt hij over de situatie. Dat Antonelli ondanks zijn beperkte voorbereiding direct competitief was, bleek uit zijn tweede tijd in VT2. George Russell was de snelste Mercedes-coureur en eindigde bovenaan, terwijl Antonelli de tweede positie pakte.

De tweede tijd geeft de Italiaan in ieder geval vertrouwen voor het vervolg van het weekend. Na een dag waarop hij veel kostbare trainingstijd verloor, heeft Antonelli laten zien dat hij ondanks die achterstand direct snelheid kon vinden. Voor Mercedes wordt het nu vooral zaak om die technische problemen achter zich te laten en de sterke uitgangspositie vast te houden.