Antonelli met Suzuka Special naar poleposition, Verstappen loopt kater op

De kwalificatie voor de Grand Prix van Japan ging om 07:00 uur Nederlandse tijd van start met een duidelijke favoriet: Mercedes. De leider in het constructeurskampioenschap zette de rest van het veld op grote achterstand in de laatste vrije training, waarbij McLaren en Ferrari weer aan elkaar gewaagd lijken te zijn. Max Verstappen moest vooral op de coureurs van Audi letten in zijn jacht op een goede startplek.

Bij zonnige omstandigheden en een temperatuur van zestien graden wachtten veel topteams enkele minuten voordat ze de baan opreden. Ferrari en McLaren deden dat als eerste topteams, waarbij Charles Leclerc met een 1:30,0 sneller was dan Oscar Piastri en Lewis Hamilton. Isack Hadjar was in zijn eerste poging verrassend wat sneller dan Lando Norris en Max Verstappen.

De Mercedes-coureurs zetten als laatsten een rondetijd neer. Opvallend genoeg kwam George Russell zes tienden tekort en greep Kimi Antonelli maar zeer nipt de eerste tijd. Russell klaagde dan ook meteen dat hij veel last van overstuur had. Veel coureurs verbeterden hun snelste tijden in een tweede poging, terwijl de mannen van Red Bull Racing alweer binnen stonden. Met vijf minuten te gaan stond Charles Leclerc bovenaan, voor Antonelli, Hamilton, Piastri, Norris, en Hülkenberg, gevolgd door Russell en de Red Bulls.

De gevarenzone bestond voor de slotminuten voorspelbaar uit de coureurs van Williams, Cadillac, en Aston Martin. Ondertussen werd Verstappen in beeld gebracht. De Nederlander verbeterde zich op nieuwe banden, maar het was duidelijk dat hij in de middensector veel terrein inleverde. Verstappen schoof op naar de voorlopig zesde tijd, zes tienden achter Leclerc, al werd hij snel een plekje terugverwezen door Russell.

In de bottom six slaagde Carlos Sainz erin om zich in veiligheid te brengen, voor Franco Colapinto. Alexander Albon viel als zeventiende af, voor Oliver Bearman, die in China nog tot de uitblinkers behoorde. Sergio Pérez versloeg Valtteri Bottas en Fernando Alonso en Lance Stroll vullen de laatste startrij in het thuisweekend van Aston Martin.

Antonelli reed op gebruikte banden, maar zette alsnog de snelste tijd van de kwalificatie neer met een 1:29,7. Hij was drie tienden sneller dan Russell en Hamilton, terwijl Leclerc Antonelli tot op 0,011 seconde naderde. Russell liet horen dat hij nog steeds last had van overstuur. Verstappen zette de voorlopig zesde tijd neer, 0,024 seconde achter teamgenoot Hadjar. Daarmee waren de Red Bulls aan het begin van Q2 nipt sneller dan Nico Hülkenberg, maar Gabriel Bortoleto schoot knap naar de derde tijd. De Braziliaan reed zijn tijd op nieuwe banden, maar dat gold ook voor Red Bull.

McLaren koos ook voor nieuwe banden en was daarmee voorlopig het snelste team. Piastri stond drie tienden voor Antonelli, Leclerc en Norris, die nauwelijks kon rijden in de derde vrije training. Bortoleto, Russell, Hamilton, Gasly, Hadjar en Verstappen maakten de top tien vol, waardoor het meteen duidelijk was dat Red Bull aan het einde van Q2 nog met nieuwe banden zou moeten rijden. De coureurs van Racing Bulls stonden samen met Sainz, Hülkenberg, Ocon en Colapinto in de gevarenzone.

Russell kwam met nieuwe banden nog altijd drie tienden tekort op Piastri. Leclerc was anderhalve tiende sneller en zette Russell op bijna een halve seconde achterstand. Ondertussen begon Verstappen aan een belangrijke kwalificatieronde. De Limburger verbeterde zich wel, maar was wederom langzamer dan Hadjar en zat duidelijk in de gevarenzone. Ocon strandde op 0,047 seconde van de Limburger en Hülkenberg kwam een tiende tekort.

Arvid Lindblad was echter nog onderweg en ging anderhalve tiende sneller dan Verstappen, die na vier polepositions in Japan dus als elfde afviel. Verstappen deelt de zesde startrij met Ocon, Hülkenberg, Lawson, Colapinto, en Sainz. De drie topteams zijn in Q3 nog compleet en krijgen gezelschap van Gasly, Bortoleto, Hadjar, en Lindblad.

In het laatste kwalificatiedeel opende Mercedes het bal. Antonelli maakte het verschil, zoals zo vaak dit weekend, in de laatste sector. Zijn 1:28,7 was maar liefst drie tienden sneller dan Russell, met Piastri en Norris daarachter. Ferrari viel met de vijfde en zesde tijden nog tegen.

Antonelli slaagde er niet in om zich te verbeteren in zijn tweede Q3-ronde, maar dat was ook niet nodig. Russell verbeterde zijn rondetijd namelijk ook niet, waardoor Antonelli zijn tweede poleposition op rij greep. De enige topcoureur met een grote verbetering was Charles Leclerc. De Monegask was de snelste coureur in de eerste sector, maar verloor zijn voorsprong in de rest van de ronde. Leclerc strandde uiteindelijk op de vierde plek, achter Antonelli, Russell en Piastri. Norris eindigde als vijfde, voor Hamilton, Gasly, Hadjar, Bortoleto, en Lindblad.