Verstappen snel uitgeschakeld in Japan na mogelijk probleem: "Er moet iets mis zijn"

Sinds de aanpassing van de reglementen heeft Verstappen meer moeite om het verschil met zijn teamgenoten te maken. Topcoureurs gebruiken het gaspedaal namelijk meer in de bochten en worden op de rechte stukken afgestraft omdat hun batterijen sneller leeg zijn. Toch stond Verstappen het hele weekend nog zo'n drie tienden voor teamgenoot Hadjar.

In de kwalificatie voor de Grand Prix van Japan veranderde dat beeld meteen. Verstappen overleefde Q1 weliswaar als negende, maar in Q2 werd meteen duidelijk dat de snelheid niet in de RB22 van Verstappen zat. In de eerste run op nieuwe banden kwam Verstappen al 0,024 seconde tekort op Hadjar, maar stond hij wel nog op de tiende plek.

Verstappen ging in de slotminuten, net als zijn rivalen, op pad met nieuwe Pirelli-banden, maar de Nederlander wist nauwelijks tijdwinst te boeken. Hadjar was maar liefst anderhalve tiende sneller dan Verstappen en bracht zichzelf in veiligheid. Verstappen mocht nog lang hopen op de tiende plek, nadat Esteban Ocon en Nico Hülkenberg net wat langzamer waren dan zijn 1:30,2. Het was uiteindelijk Lindblad die Verstappen uit de top tien duwde. De rookie was anderhalve tiende sneller dan de kopman van het hoofdteam van Red Bull en ging zo als tiende door.

Hoewel Verstappen dit seizoen niet meer zo'n groot verschil kan maken als in het verleden, is dit voor het eerst dat de Limburger echt snelheid tekort komt. "Ik denk dat er iets verkeerd is met de auto", liet de 28-jarige coureur dan ook meteen weten aan race engineer Gianpiero Lambiase. "De auto is totaal onbestuurbaar opeens in deze kwalificatie", zo maakt hij duidelijk dat de situatie in zijn RB22 verslechterde. "De achterkant begon opeens te springen in de snelle bochten." Commentator Jolyon Palmer merkte dat ook al op in de snelle ronde van Verstappen.

Verstappen klaagde eerder in het weekend ook al over onderstuur en een gebrek aan neerwaartse druk. Daarbij helpt het overgewicht van de RB22 niet mee. Toch is de ervaren coureur ervan overtuigd dat hij in de kwalificatie daadwerkelijk een probleem had. Verstappen beschikt dit weekend over een upgradepakket waarvan hoofdengineer Paul Monaghan liet optekenen dat het aan de verwachtingen voldoet. Verstappen moet dus als elfde aan de Grand Prix van Japan beginnen.