Antonelli ondanks poleposition en nieuw lonkend record niet geheel tevreden: "Beetje geïrriteerd"

Mercedes heeft tot nu toe elke keer de eerste twee startplekken veroverd, maar de voorsprong van het Duitse team was duidelijk kleiner dan in de voorgaande kwalificatiesessies. George Russell had slechts een halve tiende voorsprong op Oscar Piastri, maar Antonelli's poleposition kwam nooit onder druk te staan. "Het was een hele sterke sessie van mij", glundert Antonelli, die aangeeft dat hij geen serieuze fouten heeft gemaakt. "Ik heb genoten van mijn tijd in de auto. Het was heel fijn", lacht hij bij Viaplay.

Antonelli geeft wel toe dat de voorsprong van Mercedes na de laatste vrije training enorm slonk. "Om eerlijk te zijn was het wat lastiger aan het begin van de kwalificatie dan ik in de derde vrije training verwachtte, vooral aan het begin van de kwalificatie. De wind draaide een beetje en het koelde wat af, waardoor het lastig was om de banden goed aan het werk te krijgen", legt hij uit. Mercedes had in de vrije training nog een voorsprong van acht tienden.

"Het was niet eenvoudig, maar we wisten daarmee om te gaan", vervolgt Antonelli. George Russell had het daar juist veel lastiger mee. De Brit klaagde dat hij geen grip had aan de achterkant en kwam constant veel tijd tekort op zijn teamgenoot, die het makkelijk leek te vinden om zich aan te passen. Antonelli had namelijk zelfs nog kritiek op zijn eigen optreden. "Ik was over het algemeen blij en mijn rondje in Q3 was goed, al ben ik wel een beetje geïrriteerd door mijn laatste ronde."

Antonelli wist zich in zijn laatste Q3-ronde niet meer te verbeteren, maar dat gold ook voor veel andere coureurs. Bij de topteams schoof alleen Charles Leclerc nog een paar plekken op. "Ik voelde me sterk, maar we mogen niet te veel klagen. We staan op poleposition en we kijken nu uit naar de race."

Antonelli weet wat het belangrijkste moment van de race wordt: de start. Hij richt zich dan ook op het behouden van de eerste plek in de eerste meters. "Hopelijk wel. Gelukkig staat er geen Ferrari in de buurt", grijnst hij over de derde startplek van Piastri. "Hopelijk maken we een probleemloze start mee en de race daarna opbouwen. Hopelijk kan ik als eerste de eerste bocht induiken en de vrije lucht dan gebruiken om het tempo te bepalen. Dan zien we het daarna verder wel."

Russell is nog wel de leider in het kampioenschap, maar de 28-jarige heeft slechts vier punten meer dan Antonelli. Als de Italiaan de Grand Prix van Japan dus op zijn naam schrijft, wordt hij de nieuwe leider in het kampioenschap. Daarmee zou Antonelli een record van Lewis Hamilton overnemen. De Brit werd in Spanje 2007 de jongste kampioenschapsleider ooit, waarmee hij het record van Bruce McLaren overnam. Antonelli wordt in augustus pas twintig en heeft dus nog heel veel tijd om dit record in handen te krijgen.

Max Verstappen staat op die lijst overigens pas op de zevende plek, achter Hamilton, McLaren, Sebastian Vettel, Kimi Räikkönen, Robert Kubica, en Fernando Alonso. Oscar Piastri en Charles Leclerc staan achter Verstappen op posities acht en negen.