Verstappen verklaart wegsturen van journalist: "Je ziet zijn gezicht niet"

Verstappen zorgde op de mediadag in Suzuka weer eens voor de grootste headlines. De 28-jarige Nederlander was iets later dan gepland bij zijn mediamoment, maar weigerde vervolgens alsnog om te starten. "Ik begin niet voordat hij vertrekt", zo wees hij naar Giles Richards van The Guardian. De Brit zorgde afgelopen jaar in Abu Dhabi al voor woede bij de Red Bull Racing-coureur. Verstappen had de race gewonnen, maar eindigde in het kampioenschap twee punten achter Lando Norris en werd zo onttroond.

Richards greep het moment in de persconferentie aan om Verstappen te vragen naar zijn opzettelijke crash aan het einde van de Grand Prix van Spanje. De Nederlander raakte gefrustreerd na een late Safety Car, waarna hij bij de herstart op harde banden eerst een beuk kreeg van Charles Leclerc en vervolgens in de eerste bocht een duw kreeg van George Russell. Verstappen moest de tweede bocht afsnijden en kwam voor Russell weer de baan op. Engineer Gianpiero Lambiase vroeg Verstappen om de vierde plek in te leveren, waar de Limburger het niet mee eens was.

Verstappen leverde die positie uiteindelijk wél in, maar niet voordat hij in bocht 5 bewust instuurde op de Mercedes-coureur. De Red Bull-coureur kwam als vijfde over start-finish, maar kreeg drie strafpunten op zijn superlicentie en een tijdstraf van tien seconden. Vanwege de late Safety Car-periode viel hij zo terug van de vijfde naar de tiende plek, waardoor hij negen belangrijke punten in het kampioenschap verloor.

Bij Viaplay legt Verstappen uit dat het probleem niet zozeer in de vraag zat. "Nou, je kunt mij over het algemeen alles vragen. Ik krijg natuurlijk ook heel veel domme vragen, maar daar geef ik ook antwoord op. Dat is ook helemaal niet het probleem. Ik denk dat ik ook helemaal niet moeilijk te benaderen ben", vertelt hij aan Chiel van Koldenhoven. "Die vraag kreeg ik vorig jaar natuurlijk best wel vaak. Die vraag heb ik denk ik meer dan twintig keer beantwoord afgelopen seizoen."

Verstappen merkt op dat de gezichtsuitdrukking van Richards op de televisiebeelden niet te zien was. "Als iemand die vraag na de laatste race in de persconferentie stelt én hij lacht je ook in je gezicht uit, dat heeft voor mij met heel weinig respect te maken. Als je mij geen respect geeft, waarom moet ik jou dan respect geven?" vraagt de Nederlander zich af. "Dan ben je ook niet welkom. Vandaar dat ik hem ook eruit heb gezet."

Richards reageerde in Japan vol ongeloof op het feit dat Verstappen hem de deur uitzette. "Ik denk dat het wel duidelijk is dat hij nog steeds niet snapt waar het aan ligt", concludeert Verstappen. Hij snapt dat veel fans zijn reactie niet helemaal begrijpen. "Uiteindelijk zie je die vraag natuurlijk voorbijkomen in Abu Dhabi, maar de camera's zijn dan op mij gericht. Je ziet niet het gezicht van de journalist, en die begon me gewoon in mijn gezicht uit te lachen. Je zag duidelijk dat er een kwade bedoeling achter zat met die vraag op dat moment", legt hij uit aan de kijkers. "Dan is het voor mij genoeg."

Verstappen twijfelde dan ook niet over zijn actie. "Ik zit lang genoeg in de Formule 1 om te weten wie goede of slechte bedoelingen heeft. Op dat moment was dat niet goed bedoeld en dan ben je voor mij niet welkom", zo houdt hij de situatie eenvoudig.

Van Koldenhoven kaart aan dat veel fans een mening over die actie hebben, maar Verstappen haalt zijn schouders op. "Waar ik op terugkijk, is dat ik hier harder moet gaan. Daar draait het bij mij om", aldus de 71-voudige Grand Prix-winnaar. "Ik blijf er niet in hangen wat ik op donderdag doe. Daar ben ik heel duidelijk in en dan is het voor mij ook meteen klaar. Daarna ga ik met veel belangrijke dingen aan de slag en dat is met de engineers kijken hoe de auto harder kan gaan." Verstappen krijgt als slotvraag of hij nog met de Britse journalist gaat praten. "Dat zien we later wel, niet nu."