Arnoux: 'De DNF in Silverstone heeft Verstappen aan het denken gezet'

'Dankzij Hamilton en Verstappen hebben we eindelijk een beetje vermaak in de sport', stelt de Fransman tevreden als La Gazzetta dello Sport informeert naar zijn perspectief op de titelstrijd van 2021. 'Ik denk dat het gevecht tot aan de laatste Grand Prix zal duren, en met een paar punten verschil besloten wordt. Althans, dat hoop ik.' Met nog zes races resterend is het gat tussen de Nederlander en Lewis Hamilton zes punten.

Het gaat dus spannend worden. Als het aan de voormalig Ferrari-rijder ligt, die zelf aan 149 Grands Prix deelgenomen heeft, is het Mercedes dat met de ervaren Hamilton de titel wint. 'Ik hoop op Verstappen, voor de verandering. Ik denk echter dat Hamilton uiteindelijk zal winnen. Mercedes weet zich altijd uit dit soort benauwde situaties te redden.'

'In sommige races, zoals tijdens de Grand Prix van Nederland, leek het alsof Red Bull de betere bolide ontwikkeld had. Over een heel seizoen is het echter Mercedes dat meer weestand geboden heeft, dat zagen we in Turkije', vervolgt Arnoux. Red Bull heeft in 2021 dus tekenen van dominantie vertoond, maar die dominantie hebben ze geen volledig seizoen vol weten te houden. Daar zullen de Oostenrijkers de titel dan ook op verliezen.

Hét gevecht van 2021 is uiteraard de strijd tussen de jonge Verstappen en de geroutineerde Hamilton. Dit heeft geregeld geleid tot incidenten op het asfalt, die van beide heren een instellingswijziging gevraagd hebben. Arnoux: 'Dit jaar heeft Verstappen zijn manier van racen veranderd. Ik denk dat de DNF in Silverstone hem aan het denken heeft gezet. Dat had vele malen slechter af kunnen lopen.'

'In Monza was het een ander geval. Daar stond de veiligheid van de coureurs niet op het spel en gaven geen van de twee titelconcurrenten op. Zo zit dat duel nou eenmaal in elkaar. Verstappen en Hamilton weten dat ze altijd tegenover elkaar staan, en haten elkaar', weet de man met zeven Formule 1-overwinningen. Of die haat ook buiten het circuit om bestaat tussen de twee rijders, is hem niet duidelijk. Wel geeft hij aan daar niet zo in te geloven.

Dat de emoties hoog opgelopen zijn, en dat wellicht nog verder zullen doen in de titelstrijd, vindt Arnoux niet verwonderlijk. 'Deze titel is voor Verstappen en Hamilton té belangrijk.' Voor allebei de coureurs biedt het wereldkampioenschap een unieke mogelijkheid: 'Hamilton kan geschiedenis schrijven, terwijl Verstappen begrijpt dat hij zo'n unieke kans niet kan laten schieten.'