Boordradio's GP Japan | Verstappen: 'Dat was een mooie race!'

De tweevoudig wereldkampioen vertrok van de eerste stek met wat wielspin, maar wist de leiding in de wedstrijd weer zijn kant op te trekken. Door een crash van Carlos Sainz werd de sessie afgevlagd en ruim twee uur later pas hervat. Verstappen was dominant en reed ver weg van Charles Leclerc, die later nog een tijdstraf kreeg, en dus genoegen moest nemen met P3 in plaats van P2.

Het regende amper nog, maar er lag wel veel water op het asfalt. Dat veroorzaakte veel spray van de auto's. Een coureur die achter iemand anders reed zag daardoor vrijwel niks. 'De baan is wel goed, maar het zicht is een groter issue', bevestigde Daniel Ricciardo aan zijn engineer. Esteban Ocon dacht daar anders over, die meldde dat het zicht wel prima was, maar die reed dan ook in P4.

Het circuit zelf was oké: 'Het wordt al beter', meldde Sergio Pérez over de boordradio. Charles Leclerc was het daarmee eens. 'Het is niet al te slecht nu', vertelde de Monegask aan de pitmuur van Ferrari. Verstappen smoesde niet al teveel, hij was namelijk bezig met de herstart en zijn banden. Kort daarna ging de safetycar van het circuit af.

De race werd hervat en de coureurs stonden op de blauwe regenband, al konden de intermediates er wel gauw onder. De pitstops moesten goed getimed worden. 'Binnenkort naar inters, maar als we nu gaan stoppen wordt het een catastrofe', wist Verstappen te melden. Later haalde Red Bull hem binnen voor de groene band en kon de Nederlander zonder problemen de leiding herpakken.

De Ferrari-coureur voelde dat zijn voorbanden achteruitgingen en informeerde bij zijn team of een tweede pitstop nog haalbaar zou zijn. Hij wilde voornamelijk weten waar hij dan terecht zou komen. 'Hoeveel posities verliezen we als we een pitstop doen?' vroeg Leclerc. Zijn engineer antwoordde dat hij dan achter Fernando Alonso terecht zou komen, dus dat was geen optie. De Spanjaard lag namelijk P9.

George Russell uitte zijn ongenoegen over de pitstop die Mercedes hem liet maken. De Brit kwam binnen en werd op de intermediates gezet, waar Russell niet helemaal blij mee was. Daarnaast kwam hij achter wat andere coureurs terecht, en moest hij wat inhaalwerk verrichten. 'Dit is de slechtste keuze ooit, man', klonk de Mercedes-rijder over de boordradio. Later wist hij Yuki Tsunoda in te halen, daar was hij wel blij mee. 'Dat was smooth!' zei hij.

Richting de slotfase van de race was er nog een kans dat Pérez Leclerc zou pakken voor P2. De Monegask maakte echter een fout en reed rechtdoor, waardoor hij een voorsprong had. "Hey, hey! Wat doet hij nou, man?' klonk de Mexicaan. 'Hij duwde mij eraf', vervolgde hij.

Aan het adres van Verstappen waren direct felicitaties te horen. 'Goed gedaan, je hebt het geflikt', vertelde de engineer van de Nederlander. 'Dat was een mooie race! Mooie rondes in de regen. Fijn dat we konden racen, de fans verdienden dat', aldus de Nederlander over de boordradio na zijn overwinning.