Hoe Verstappen toch het wereldkampioenschap kon winnen bij GP Japan

Voor de aanvang van de race kwam de regen met bakken uit de hemel vallen. Toch kwam er een staande start, al viel de race na drie rondes, letterlijk en figuurlijk, al in het water. De wedstrijd werd stilgelegd door middel van een rode vlag na de crash van Carlos Sainz. De periode van de rode vlag duurde zeker twee uur. Hierna werd de race pas hervat, maar de wedstrijd zou dan niet in zijn geheel kunnen worden gereden. In eerste instantie werd verwacht dat het rekenen met halve punten zou worden, zoals we eerder in Spa hebben gezien in 2021, maar dat bleek niet zo te zijn.

Om de situatie van de Belgische GP van 2021 te voorkomen, waarin de race bestond uit zo'n twee rondjes achter de safetycar, heeft de FIA een nieuwe puntenverdeling in het leven geroepen voor races die niet in volledige raceafstand worden uitgereden. Hiermee wilde de FIA voorkomen dat er punten werden uitgedeeld in races waarin er geen rondes zonder safety car, en dus niet onder groene vlag, werden gereden.

De nieuwe puntenverdeling werkt dan als volgt: in het geval dat er meer dan twee ronden en minder dan 25 procent van het oorspronkelijke aantal ronden is verreden, krijgt de winnaar zes punten, de tweede krijgt vijf punten, et cetera. In het geval dat er tussen de 25 en de 50 procent van de raceafstand kan worden gereden, krijgt de winnaar dertien punten. In het geval dat er tussen de 50 en 75 procent van de raceafstand kan worden gereden, dan krijgt de winnaar negentien punten. En als laatste: in het geval dat er 75 procent van de raceafstand wordt gereden, krijgt de winnaar de volledige punten, dus 25.

Er was behoorlijke verwarring na afloop van de race, en Adrian Newey gaf ook al aan: volgens de berekeningen van Red Bull Racing zou de Nederlander één punt te weinig hebben om het kampioenschap te winnen. Op het circuit van Suzuka reed het veld namelijk in totaal 28 rondes, wat ongeveer 52 procent is van de geplande 53 ronden. Dan zou Verstappen dus negentien punten krijgen, Perez in P2 dan veertien punten, en Charles Leclerc op P3 dan twaalf punten. Dan zou de tweevoudig wereldkampioen inderdaad een punt te kort hebben.

De ene feliciteerde Verstappen al met zijn tweede titel, terwijl de ander aan het wachten was op uitleg van de FIA. En die kwam. Het bestuursorgaan van de koningsklasse legde uit dat het gaat om artikel 6.5 waarin de regels staan met betrekking tot het uitdelen van minder punten. Dit is namelijk alleen van toepassing als een afgevlagde race niet meer wordt voortgezet. En de GP van Japan werd wel hervat na de rode vlag, en er werden rondes onder de groene vlag verreden, waardoor de Nederlander volledige punten kreeg en wereldkampioen werd.

Verstappen zou uit Japan vertrekken met zijn tweede titel als hij 112 punten voorsprong zou hebben op Leclerc. Als de Nederlander zou winnen zonder snelste raceronde, dan moest de Ferrari-rijder P3 of lager scoren, en Pérez P2 of lager. En dat scenario is precies gebeurd. Daardoor heeft Verstappen in totaal 366 WK-punten, Leclerc 252 WK-punten en Pérez 253. De tweevoudig wereldkampioen heeft dus 113 punten meer dan zijn teamgenoot, waardoor hij in Japan werd bekroond tot wereldkampioen.

Hoe dan ook zorgde de regels met het uitdelen van de punten in Japan voor verwarring. Red Bull besloot eerst maar de overwinning van Verstappen en het podium van Pérez te vieren voordat het definitief was dat de Nederlander zijn tweede titel had behaald. De ontknoping kwam als een verrassing voor zowel Verstappen als de teambaas Christian Horner, maar het was zeker een aangename verrassing. Red Bull heeft nu nog één missie: Abu Dhabi verlaten als constructreurskampioen.