De eeuwige liefde tussen Mercedes en Russell: 'Wolff geloofde altijd in mij'

George Russell wist gedurende het seizoen van 2021 dat hij het jaar daarop voor het team van Mercedes uit zou komen. De jonge Britse coureur vervangt Valtteri Bottas en komt, als het goed is, naast zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton te rijden. De voormalig coureur van Williams werd in het juniorenprogramma van Mercedes opgenomen en had al een tijdje uitzicht op een stoeltje bij de grootmacht. Toch zag Russell enige struikelblokken toen hij nog in karts zat.

In de wereld van de motorsport stond Russell lange tijd bekend als een groot talent. Toto Wolff merkte dit ook op. 'In 2016 begon het allemaal voor mij', zegt de Mercedes-rijder tegen Chris Medland in de Motorsport-podcast. 'Ik kan me herinneren dat ik in bad zat en dat ik werd gebeld door een ingenieur van Mercedes dat het team mij wilde hebben. Dat is een mooi moment, zeker omdat Mercedes niet veel jonge coureurs aanneemt. Ik wist dat ik een hele speciale kans had gekregen. Andere Formule 1-teams nemen honderden junioren aan. Ik wist dat ik bij Mercedes een hele grote kans had om in de Formule 1 te komen.'

Het kwam voor Russell niet echt als een verrassing dat hij naar de Formule 1 mocht gaan. In de Formule 2 was hij de gedoodverfde favoriet voor de titel en hij was meerdere malen te vinden in de fabriek van Williams. 'Ik had wel door dat ik een hele goede kans maakte, want ik was al meerdere malen te vinden in de simulator. Maar het ging op een gegeven moment wel heel erg snel. Binnen een week lag daar ineens mijn contract. In de Formule 2 moest ik nog wel even het kampioenschap veiligstellen, maar dat ging goed. Het was een geweldig moment.'

Bij Williams kon de Britse coureur in eerste instantie niet strijden voor de punten. Het deed zeer bij Russell, maar hij wist dat de mensen bij Mercedes veel vertrouwen in hem hadden.'Het allerbelangrijkste was dat Toto altijd in mij bleef geloven. Ik eindigde elk weekend laatste bij Williams, maar hij bleef altijd positief. Dat was echt heel erg goed voor mij.' In 2021 scoorde Russell eindelijk punten bij het Britse team. Ook stond de coureur voor het eerst op het podium in België.

Russell onderdeel van grote groep talenten

De huidige Formule 1-grid zit vol met oude bekenden voor Russell. In zijn nog jongere jaren reed de Mercedes-coureur ook al tegen coureurs als Max Verstappen, Charles Leclerc en Esteban Ocon. 'Als ik nu terugkijk op die tijd is het ook niet zo gek dat ik niet alles wist te winnen. Het veld zat altijd vol met uitzonderlijke talenten. Ik racete tegen Verstappen, Leclerc en Ocon. Het is gek dat ik nu met die jongens in de Formule 1 rijd.'

Toch was Wolff al vroeg gecharmeerd van de rijder. Toch voelde Russell niet dezelfde liefde. 'Ik had in 2015 al gesprekken met Toto. Ik had de keuze tussen twee teams, de één was Carlin en het andere team was Mücke. Toto wilde heel graag dat ik bij Mücke kwam rijden, omdat het een Duits team was met een Mercedes-motor. Ik dacht dat het voor mijn carrière beter was om te gaan rijden voor het Britse Carlin. Natuurlijk zei Toto dat ik de verkeerde beslissing had gemaakt, maar hij wilde wel graag in contact blijven.'

Russell moest leren verliezen

Net als de andere Formule 1-coureurs was Russell op de kartbaan dominant. Toch komt er altijd wel een einde aan een zegereeks. 'Gedurende mijn tijd in karting was ik heel erg gewend geraakt aan winnen. In 2013 kwam ik er voor het eerst achter hoe het voelde om niet te winnen, want dat jaar won ik niks. Dat heeft mij voor mijn tijd bij Williams ook echt wel geholpen. Ik was goed voorbereid op de fase waarin Williams echt niet competitief was. Ik wist dat het slechts een fase in mijn carrière zou zijn.'

Bij Williams kon Russell nog positief blijven over de matige auto. In zijn jonge jaren was de Brit echter niet altijd het zonnetje in huis. 'In 2013 reageerde ik nog niet zo goed op het verlies, want ik was best arrogant. Ik gaf de schuld aan karts. Dat heeft me niet echt geholpen toen ik bij Carlin terecht kwam in de Formule 3. In de Formule 4 won ik alles weer, maar bij Carlin was dat niet altijd zo. Toen gaf ik de schuld aan de auto in plaats van dat ik naar mezelf keek', aldus Russell.