De race van Gasly | Gasly: 'Zijn Russell en Hamilton naar binnen gedoken?'

Gasly kwam met veel vertrouwen naar het circuit in Baku. Vorig jaar wist de Fransman een opvallende derde plaats te behalen. Gasly wilde zichzelf dan ook dit weekend weer bewijzen, mede na alles wat er in de pers gezegd is over de AlphaTauri-coureur na de contractverlenging van Sergio Pérez, op een circuit dat de Red Bull Racing-bolides vaak goed ligt.

Gasly begon aardig aan de vrije training op vrijdag. In de eerste vrije training was Gasly de enige coureur die ervoor koos om twee stints te rijden. Waar teamgenoot Yuki Tsunoda een stint extra reed, en de zesde plaats pakte, eindigde Gasly op de negende plek. In de tweede vrije training zagen we dat de Fransman ervoor koos om nu wel een derde stint te rijden, en eindigde hij op de zesde plek.

Op zaterdag zagen we dat Gasly zijn goede vorm had meegenomen. Zowel in Q1 als Q2 was hij de beste achter de Ferrari en Red Bull-coureurs, met een vijfde plaats. In Q3 vocht hij het uit met de beide Mercedes-coureurs. George Russell was één tiende sneller, waardoor de Fransman genoegen moest nemen met een zesde startpositie, maar hij wist wel Hamilton achter zich te houden.

Al vanaf het begin was het duidelijk dat Gasly en Hamilton weleens een mooie strijd konden gaan uitvechten op zondag, De Fransman begon op de mediumband, net zoals Hamilton, en kreeg via zijn boardradio te horen dat achter hem de nodige coureurs op harde band begonnen. Al vrij vroeg in de race werd er aan Gasly verteld dat Hamilton in gevecht was met Sebastian Vettel. Zo kon Gasly proberen richting Russell te rijden, zijn engineer vertelde hem: 'We zijn sneller op het rechte stuk dan Mercedes, maar we hebben nog geen DRS.'

Gasly bleef op zijn hoede voor Hamilton, en vroeg dan ook aan zijn engineer om hem op de hoogte te houden of de Brit DRS had: 'Hij ligt momenteel iets meer dan één seconde achter je, hij heeft dus geen DRS.' Dat niet alles soepel verliep bij de AlphaTauri-coureur bleek wel toen Gasly de volgende boordradio kreeg: 'We gaan iets te hard met de rechterband, probeer wat bandenbeheer te doen, en wat te liften, vooral bij bocht twee.'

Hamilton kwam dichterbij, vooral doordat de Mercedes-coureur in bocht zeven de nodige snelheid pakte, volgens de boordradioberichten van AlphaTauri. Gasly kreeg eerst te horen dat Hamilton DRS had, en vlak daarna dat het verschil nog maar tweeënhalf tiende was: 'Mijn banden beginnen langzaam te slijten', liet de Fransman weten.

Hamilton kon voorlopig geen aanval plaatsen op Gasly, mede doordat de Fransman sterker op het rechte stuk bleef dan de Brit. 'Hamilton zit één komma twee seconden achter je, Vettel één komma vier seconden, en Tsunoda vier seconden', werd Gasly op de hoogte gehouden. De Fransman was niet de enige die wat problemen kende met zijn banden: 'Steeds meer coureurs melden problemen aan de rechterband, blijf je banden beheren.'

Carlos Sainz kon niet meer verder na negen rondes, waardoor er een virtuele safety car werd ingezet. Voor AlphaTauri was dit het teken om Gasly naar binnen te halen: 'Virtual safety car wordt ingezet, box box.' De Fransman ging van de medium naar de hard band, en leek daarmee te kiezen voor een eenstopsstrategie. Hamilton en Russell besloten beiden ook een pitstop te gaan maken, waardoor er voor Gasly geen mogelijke undercut kwam om langs Russell te komen.

Doordat ook Charles Leclerc zijn race moest staken, na 21 rondes, kreeg Gasly te maken met de McLaren-coureurs voor hem, die nog geen pitstop hadden gemaakt. Lando Norris ging vrij snel naar binnen, en de enkelvoudig Grand Prix-winnaar wist Daniel Ricciardo vervolgens gemakkelijk in te halen. Doordat Hamilton nu DRS kon krijgen via Ricciardo, moest Gasly oppassen voor een eventuele aanval, vooral omdat de AlphaTauri-coureur opnieuw te horen kreeg dat zijn banden het lastig hadden in bocht 2.

Kevin Magnussen was de volgende coureur met een Ferrari-motor die niet meer verder kon. Ook hij had te maken met motorproblemen, en daardoor kwam er weer een virtuele safety car. AlphaTauri besloot het risico te nemen om Gasly niet naar binnen te halen: 'Blijf buiten, blijf buiten.' Gasly zei daar zelf over: 'De virtual safety car was niet in ons voordeel, gezien het feit dat we maar één set harde banden hadden.'

Mercedes besloot wel naar binnen te gaan, en daardoor een poging te wagen om op versere banden met Hamilton de Fransman aan te vallen. 'Zijn Russell en Hamilton naar binnen gegaan?', vroeg Gasly, waarop zijn engineer liet weten: 'Ja, Russell en Hamilton hebben een gratis stop gemaakt.'

Met nog elf rondes te gaan, bleek dat het risico wat AlphaTauri had genomen niet goed uitpakte. Yuki Tsunoda kreeg te maken met een kapotte achtervleugel, en ook zijn DRS werkte niet. Voor Gasly betekende dit dat Hamilton voorbij Tsunoda kon, en met betere banden op jacht kon naar hem.

Waar Hamilton na de problemen bij Tsunoda eerst nog vijfenhalve seconden achter Gasly zat, liep dat aantal al snel af naar vier seconden. De Fransman had de banden niet meer om echt lang het gevecht aan te kunnen gaan met de Mercedes-coureur, en dus kreeg hij te horen via de boordradio: 'Zorg dat je jezelf aan het doel blijft houden, neem niet teveel risico in gevecht met Hamilton, we hebben de punten nodig, en dit is een enorm goede positie voor ons.'

Met nog acht rondes te gaan deed Hamilton een eerste poging, maar hij kon de Mercedes er niet naast zetten aan de binnenkant. Op het lange rechte stuk van Baku probeerde de Brit het opnieuw aan de binnenkant, en vervolgens aan de buitenkant, maar weer faalde hij. In de derde poging wist Hamilton eindelijk de bolide aan de buitenkant er naast te zetten, en Gasly te kruizen.

P5 was het maximale voor Gasly, maar hij bewees opnieuw dat Baku hem goed ligt. De AlphaTauri-coureur reed een degelijk weekend, waarbij hij het maximale uit de auto wist te halen. 'We wisten dat we hier een goede kans hadden. We hebben het hele weekend geen fouten gemaakt, waar ik erg tevreden mee ben.' Gasly vervolgt: 'We waren uiteindelijk niet snel genoeg om met Hamilton te vechten, maar we hebben beter gepresteerd dan verwacht, P5 ben ik erg blij mee.' Die eindklassering was goed voor tien punten, waardoor hij inmiddels boven teamgenoot Tsunoda staat in het coureursklassement.