F1 neemt afscheid van Honda's belangrijkste persoon: 'Honda is minstens drie keer gered'

Dat Asaki afscheid heeft genomen van de Formule 1 is waarschijnlijk niet opgevallen, want hij is weggegaan op dezelfde manier als waarop hij invloed uitoefende: rustig en met minimale poespas. Hij hield er niet van om in de spotlight te staan, maar toch is hij een man die veel significante dingen heeft gebracht naar de wereld van Formule 1, en vooral naar Honda.

Nu gaat de Japanner met pensioen en is The Race met hem in gesprek gegaan om terug te blikken op zijn tijd binnen de koningsklasse. Hij is misschien wel de belangrijkste persoon binnen Honda F1 in Japan. Hij was misschien bescheiden en stil, maar hij heeft net zoveel aan Honda gegeven als Adrian Newey aan Red Bull, Ross Brawn aan Ferrari of Andy Cowell aan Mercedes. Zijn inzet ging altijd een stapje verder dan alleen F1.

Asaki begon bij Honda op de klassieke manier. Hij was een ambitieuze ingenieur en wilde doorgroeien binnen het bedrijf. Hij begon in de vroege jaren tachtig als test-ingenieur en bleef daar werkzaam tot 1986, waarna hij de echte switch maakte naar motorsport. Daar is hij de rest van zijn carrière blijven hangen. Hij kreeg een reputatie als een begaafde ingenieur en later als een uitstekende technische leider. In 2017 keerde hij terug naar de F1 om het rampzalig project met McLaren aan te pakken. Dit was 31 jaar na zijn eerste baan binnen de F1.

Asaki heeft Honda dus meerdere keren gered. 'Drie keer binnen de massaproductie', stelt de Japanner zelf. 'De vierde keer binnen de F1. Ik ben er trots op, en ik heb ervan genoten.' De eerste keer dat hij Honda heeft gered was nadat hij de V6-motor had ontwikkeld. Uiteindelijk werd dat onderdeel van Honda's vlaggenschipvoertuig in de jaren tachtig. Daarnaast redde hij Honda van een overname door Mitsubishi door stiekem een minivan te ontwerpen die later storm ging lopen op de markt in de Verenigde Staten.

Als laatste stond Asaki aan het hoofd van het project dat uiteindelijk de N-BOX ontwierp. Dat ontwerp zorgde ervoor dat Honda omhoog steeg naar de top van de Japanse automarkt. Volgens Asaki is het hem gelukt om Honda te redden door altijd wat nieuws te proberen. 'Je moet altijd voor opmerkelijke keuzes gaan', vertelt de Japanner. 'Je moet proberen de grens te doorbreken. Dat heb ik altijd geprobeerd te bereiken.'

In 2017 keerde Asaki terug naar de Formule 1, waar zijn carrière was begonnen. 'Ik begon bij Honda omdat ik een baan nodig had, maar uiteindelijk wilde ik wel binnen de autosport werken', vertelt Asaki. 'Ik werkte mezelf omhoog naar een managementpositie en het deed me pijn toen we allemaal kritiek en onaardige opmerkingen kregen in 2015, na de problemen met McLaren.' Het doel van Asaki was om Honda's reputatie binnen de Formule 1 weer te herstellen. 'F1 is het toppunt van techniek in de autosport', zegt hij. 'Dit betekent dat je aan de top van de wereld staat en ook moet presteren.'

De Japanse Honda-ingenieur zag in dat de Formule 1 de kracht had om nieuwe, talentvolle ingenieur een boost te geven en zag in dat ook Honda dat ook op dat moment goed kon gebruiken. 'Ik dacht dat ik jonge ingenieurs naar de top van de wereld kon brengen. Dat gaf me in het verleden de kans om iets anders te gaan doen, op een andere manier', vertelt Asaki. 'Ik dacht dat ik nu hetzelfde kon doen voor de jonge ingenieurs.'

Als Honda na 2026 nog in de koningsklasse aanwezig blijft, zal de afwezigheid van Asaki ongetwijfeld gevoeld worden. Zijn inzet heeft de organisatie groot gemaakt binnen de Formule 1, maar het blijft een vraagteken of Honda die positie vast kan blijven houden. Asaki maakte Honda beter, vooral doordat hij altijd de grenzen bleef opzoeken. Zijn carrière ging nooit over erkenning. Hij had een droom, hij vervulde die. Hij had een doel, hij heeft het gehaald. Hij zag een kans, hij greep die. Keer op keer, vele decennia lang. Nu gaat hij met pensioen en ruilt hij de motorsport in voor een bootje. 'Ik kan niet wachten om elke dag te gaan vissen', vertelt Asaki met een glimlach.