Hadjar wist bij seizoenstart al dat hij een podium zou pakken: 'Niemand keek me daarna raar aan'

Het opvallende aan die doorbraak was juist hoe moeizaam het weekend begon. Geen sterke signalen in de aanloop naar de kwalificatie, geen moment waarop Hadjar zelf het gevoel had dat hij voor iets bijzonders stond. Integendeel: het was een weekend waarin weinig vanzelf ging en waarin hij nauwelijks grip had op wat mogelijk was. Dat maakt de uiteindelijke podiumplaats zo opvallend tussen de Hollandse duinen.

Dat Hadjar aan het begin van het seizoen al had uitgesproken dat hij een podium wilde behalen, maakt het verhaal extra bijzonder. ‘Aan het begin van het jaar moesten we onze doelen opschrijven’, vertelt hij in de Red Flags-Podcast. ‘Ik nam daar een foto van en schreef letterlijk op dat ik mijn eerste F1-podium zou halen.’ Opvallend genoeg werd daar binnen het team nauwelijks op gereageerd. ‘Niemand zei dat het onrealistisch was, niemand zei eigenlijk iets.’

Toch begon de realiteit onderweg aan hem te knagen. ‘Na tien races dacht ik echt: dit gaat niet gebeuren’, geeft Hadjar toe. ‘Met al deze rijders om me heen leek een top drie onmogelijk.’ Pas toen hij zichzelf steeds vaker in de buurt van de voorste posities terugvond, sloeg die gedachte om. ‘Toen ik ineens richting de top drie ging, dacht ik: oké, het gebeurt echt.’ De Fransman had zich op een knappe vierde plaats gekwalificeerd op het circuit van Zandvoort en hield de hele race coureurs als George Russell en Charles Leclerc achter zich. Door een late uitvalbeurt van Lando Norris wist de Racing Bulls-coureur vlak voor het einde op te schuiven naar de podiumplekken.

Juist het verloop van het Zandvoort-weekend zelf maakte het resultaat zo moeilijk te plaatsen. ‘Het is zo raar en random dat het juist dit weekend was dat het lukte’, legt Hadjar uit. ‘Het begon zo slecht.’ Toch bleek dat geen voorbode voor de race. ‘Je hebt soms weekenden waarin niets goed voelt, maar ook niets echt fout. En dan eindigt het ineens met een megaresultaat.’ Volgens de nieuwe teamgenoot van Max Verstappen is dat een patroon dat hij vaker heeft gezien in zijn loopbaan.

Het contrast met andere weekenden is groot. ‘Er zijn ook races die heel goed beginnen en compleet verkeerd aflopen’, zegt hij. Dat grillige karakter van de autosport hoort er volgens hem bij en vraagt om flexibiliteit. Het vermogen om te blijven werken, ook wanneer er geen duidelijke signalen zijn, bleek in Zandvoort doorslaggevend.

Na de finish was de ontlading groot, vooral binnen het team. ‘De mensen in de garage gingen helemaal los’, herinnert Hadjar zich. Dat moment deelde hij op zijn eigen manier. ‘Ik ben heel gepassioneerd. Op moeilijke momenten ben ik keihard voor mezelf, maar op de goede momenten weet ik hoe ik iets moet vieren.’ Hij trekt de vergelijking met zijn tijd in de Formule 2. ‘Toen sprong ik altijd op mijn jongens. Nu zijn het er gewoon meer, dus ik kan op meer mensen springen.’