Leclerc profiteerde van mediastorm rondom Hamilton: 'Hij had alle ruimte om zijn ding te doen'

Het afgelopen seizoen liet Leclerc opnieuw zien waarom hij zo hoog wordt aangeschreven in de paddock. Zonder grote uitschieters in media-aandacht, maar met constante prestaties, reed hij een van zijn meest volwassen jaren. Terwijl de spotlights vooraf vooral gericht waren op andere verhalen binnen Ferrari, zoals de komst van Lewis Hamilton, kon de Monegask zich richten op zijn werk. Dat leverde rust op, en volgens kenners ook zijn beste vorm in tijden.

Volgens Ted Kravitz is Leclerc inmiddels volledig rijp voor het grote werk. ‘Hij is dit jaar briljant geweest’, stelt Kravitz in een Sky Sports-Podcast. ‘Ik denk dat hij in mijn top vijf staat.’ Daarmee plaatst hij Leclerc nadrukkelijk in het rijtje coureurs dat volgens hem klaar is voor een wereldtitel. Kravitz kijkt daarbij ook verder dan Ferrari. ‘Als Aston Martin over een paar jaar met een nieuwe auto en een Honda-motor goed is en ze krijgen Max Verstappen niet, dan zou ik Charles daar zeker heen zien gaan.’

Ook Karun Chandhok ziet een duidelijke ontwikkeling bij Leclerc. ‘Ik vind hem absoluut niet overschat’, zegt hij. ‘Mensen hebben dat in het verleden wel geroepen, maar dit seizoen is hij fantastisch geweest.’ Chandhok wijst erop dat Leclerc heeft geprofiteerd van de relatieve rust rondom zijn persoon. ‘Al die drukte rondom Lewis voorafgaand aan het seizoen gaf hem de ruimte om zich goed voor te bereiden en gewoon zijn ding te doen.’

Die afgenomen aandacht werkte volgens Chandhok bevrijdend. Leclerc hoefde zich minder te verhouden tot externe verwachtingen en kon zich focussen op details. ‘Hij is stilletjes zijn werk gaan doen’, aldus Chandhok, die benadrukt dat juist die benadering vaak leidt tot consistentie. In een veld waar kleine fouten direct worden afgestraft, kan dat het verschil maken tussen meedoen en winnen.

De discussie verschuift vervolgens naar een breder probleem binnen de Formule 1: carrièreplanning. Bernie Collins wijst erop dat de sport vol zit met voorbeelden van coureurs die minder titels wonnen dan hun talent rechtvaardigde, daar is Leclerc er tot nu toe ook onderdeel van. ‘We hebben zoveel rijders die niet de wereldkampioenschappen hebben gewonnen die ze eigenlijk hadden moeten winnen’, stelt Collins. ‘Dat heeft vaak te maken met managementbeslissingen en timing.’

Als voorbeeld noemt zij Fernando Alonso. ‘Alonso is een goed voorbeeld. Hij zat vaak bij teams die nét niet goed genoeg waren.’ Volgens Collins wordt de rol van managers structureel onderschat. ‘Niemand kijkt echt naar de manager van die coureurs, terwijl die persoon enorm belangrijk is.’ Ze wijst ook op recente voorbeelden. ‘Lewis naar Ferrari, Carlos Sainz naar Williams: de effecten zijn enorm.’

Dat brengt haar bij Leclerc, die tot en met 2028 vastligt bij Ferrari. ‘Als Ferrari in die periode geen kampioenschapsauto bouwt, hoeveel kansen krijgt hij dan nog om een titel te pakken?’ vraagt Collins zich af. ‘Je eindigt niet automatisch in het beste team, zelfs niet als je de beste coureur bent.’ Chandhok haakt daarop in met lessen uit het verleden. Hij noemt Niki Lauda en Alain Prost als voorbeelden van coureurs die bewust moeilijke keuzes maakten. ‘Zij kozen er soms voor om even niet te rijden en te wachten op de juiste auto’, zegt Chandhok. ‘Ze maakten die keuzes vroeg en wonnen daarna kampioenschappen.’