Hamilton lijkt inside info nog niet met Ferrari gedeeld te hebben: 'Ik weet hoe ze werken'

Hamilton was in de sprintkwalificatie de sterkste Ferrari-coureur en mocht als vierde aan de zaterdagsrace in China beginnen. Bij de start won de Brit slechts één plekje, maar Ferrari is ook ijzersterk in de rest van de openingsronde. Na een mooie inhaalactie op landgenoot Lando Norris werd de jacht geopend op de laatste Brit: George Russell. Hamilton haalde zijn teamgenoot later in de openingsronde in, en sloeg in de ronden daarna meerdere keren terug toen Russell de leiding wilde heroveren.

Ferrari heeft een achterstandje, maar probeert het leven van Mercedes toch zo zuur mogelijk te maken. 'Toen we de race ingingen, wisten we al dat ze een groot snelheidsvoordeel hadden. Ik wist dus wel dat hij me op een gegeven moment in zou halen. Ik probeerde zoveel mogelijk vertrouwen erin te behouden dat ik de leiding kon behouden. Daardoor begon mijn linkervoorband steeds sneller te slijten.' Hamilton viel uiteindelijk dan ook terug naar de derde plek.

'Mercedes heeft een voordeel van drie tot vijf tienden op ons qua pure race pace. Dat is in ieder geval wat wij denken', geeft Hamilton prijs. 'We zagen dit ook weer toen ze wat vrije lucht kregen, want op dat moment kon George wegrijden, maar het was wel heel leuk', glundert de 41-jarige coureur in de FIA-persconferentie, waar ook F1Maximaal.nl aanwezig was.

De Ferrari-coureurs worden vervolgens gevraagd om uit te leggen hoe het mogelijk is dat Mercedes in de kwalificaties zo dominant is, maar in de races een veel kleinere voorsprong heeft. De journalist noemt daarbij ook het bandenmanagement, maar daar gaat Leclerc niet in mee. 'Ik denk dat we qua bandenmanagement niet echt een groot voordeel hebben', aldus de Monegask. 'We zijn hier in de afgelopen jaren wel veel beter in geworden. Als je de achterstand in de kwalificatie met de races vergelijkt, denk ik ook dat het te maken heeft met het optimaliseren van onze systemen.

Leclerc geeft toe dat hij het antwoord ook nog niet heeft. 'Er is ook een groot verschil dat we volgens mij nog niet kunnen verklaren. We werken eraan om te begrijpen waar dit vandaan komt. Het verschil in de kwalificatie is enorm en wij ontdekken niks in de auto dat dit kan verklaren. Het is raar dat we in de race dan opeens weer meedoen. Deze regels zijn behoorlijk complex, dus er zijn veel dingen die we moeten bekijken om deze puzzel op te lossen. Momenteel hebben we het antwoord ook niet.'

Leclerc benadrukt dus dat Ferrari aan het werken is om die vraag te beantwoorden. Vervolgens neemt Hamilton het woord, die aangeeft dat hij het antwoord wél weet. 'Ik reed heel lang voor Mercedes, dus ik weet hoe ze werken. Het verschil is dat ze in de kwalificatie een andere modus hebben voor de motor. Vroeger noemden we dat de party mode. Als ze naar Q2 gaan, zetten ze die party mode aan. Wij hebben dat niet', luidt zijn uitleg, die hij blijkbaar nog niet met Leclerc gedeeld had.

Hamilton gebruikt de data uit de sprintkwalificatie om meer uitleg te geven. 'In de race beschikken ze uiteraard niet over die party mode. Ze hebben natuurlijk nog steeds een snelheidsvoordeel en wij moeten uitzoeken waar dat in zit. Het is wel duidelijk dat ze in Q2 een stap vooruit kunnen zetten, want in SQ1 zaten we niet ver achter Mercedes, en opeens zetten ze een enorme stap. In SQ1 was het verschil een tiende en daarna werd het verschil zeven tienden. Dat is een enorm gat.'