Hill bewierookt Verstappen en kraakt Russell: 'Dat komt zwak over'

De kopmannen van de vier topteams komen allemaal uit dezelfde generatie: Verstappen is met slechts 26 jaar de oudste van de kopmannen van de vier sterkste teams. Charles Leclerc is welgeteld zestien dagen jonger, terwijl George Russell - vooralsnog de sterkste Mercedes-coureur in 2024 in kwalificaties en races - zo'n vier maanden jonger is. Lando Norris, de nummer drie uit het kampioenschap, is zelfs pas 24 jaar oud.

Van dat viertal steekt Verstappen toch wel met kop en schouders boven de rest uit, weet Hill. 'Het is nu al meerdere races dit jaar het geval dat de overwinning van Red Bull Racing puur te danken is aan hoe briljant Max is, en hoezeer hij in staat is om rustig te blijven onder druk', geeft de wereldkampioen van 1996 aan in de Sky Sports F1-podcast. 'Ik was heel erg ervan onder de indruk dat hij zich niet van de wijs liet brengen toen hij bij de start de leiding niet kon pakken. Hij nestelde zich achter Russell, en leek rustig zijn moment af te wachten.'

In zijn jongere jaren was Verstappen nog vaker ongeduldig, maar inmiddels is hij de rust zelve en heeft hij zijn emoties goed onder controle, vindt Hill. 'Hij klaagt dan wel over problemen met de auto, en hij kan de kerbstones niet aanraken, maar hij klinkt ook via de radio bijna altijd heel relaxed. De enige momenten waarop hij niet relaxed overkomt, is als hij geïrriteerd lijkt door iets of iemand. Dan laat hij zijn woede even gaan, maar daarnaast weet hij wel altijd op het allerhoogste niveau te rijden in de Formule 1', zo prijst Hill Verstappen.

'Hij is in staat om rustig na te denken, om strategisch te denken, en zijn kansen te grijpen, want dat was nu ook echt nodig', zo wijst Hill aan dat Verstappen het bepaald niet cadeau kreeg. 'Hij kreeg een kans, en hield daaraan vast. Hij liet het niet uit zijn handen glippen, en je moet ook gewoon zeggen dat hij echt heel, heel erg goed is. Daarmee zeg ik wat echt bleeding obvious is, niet?' lacht Hill. 'De volgende echte test komt nu in Barcelona, want Barcelona is net een windtunnel', zegt de 63-jarige. 'Het draait alleen maar om pure aerodynamica. Het zijn allemaal middelsnelle en snelle bochten.'

Groot-Brittannië heeft over talent weinig te klagen: zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton eindigde vierde, en zag zelfs twee landgenoten voor zich eindigen, terwijl met Oliver Bearman het volgende talent alweer in de wachtkamer staat. Hill meent dat Russell het vooral lastig heeft met die druk, met name nu van hem verwacht wordt dat hij de Mercedes-kar trekt. 'Hij staat nu in de schijnwerpers. Als je vooraan meedoet, houdt iedereen alles in de gaten wat je doen, en elk foutje wordt uitvergroot. Iedereen ziet elke fout', vertelt ervaringsdeskundige Hill.

Hill vond het vooral pijnlijk dat Toto Wolff zich halverwege de race meldde bij zijn coureur: Focus George, Focus', klonk het met een stevig Oostenrijks accent. 'Het komt ook wat zwak over als je door je teambaas gecoacht wordt tijdens de race. Hij kreeg te horen dat hij moet focussen. Ik denk dat hij wel weet wat hij doet, maar dit is wel een probleem voor George', weet Hill. Russell maakte eerder ook al grote fouten in de slotfases van races. In Australië en in Singapore 2023 crashte hij in de slotronde.

'Mercedes heeft geen geweldige jaren gedaan, maar hij doet het daar duidelijk goed', oordeelt Hill. Russell verzamelde sinds 2022 bij Mercedes 519 punten, terwijl Hamilton daar met 529 punten net voor staat. Russell won wel een race, terwijl Hamilton dat niet voor elkaar kreeg, en ook qua polepositions (twee tegen één) heeft Russell nu het voordeel te pakken.

'Lewis (Hamilton, red.) gaat komend jaar naar Ferrari. Hij probeert nu de eerste coureur te worden', zegt Hill over de dynamiek in het team Dat moet hij nog bereiken, want het gaat er meer over wie zijn teamgenoot volgend jaar wordt, dan dat George geprezen wordt. Ik denk dat Mercedes hem wat meer zou moeten steunen, om hem wat meer vertrouwen te geven, zodat hij misschien minder hard probeert om zich tijdens de races te bewijzen. Ik heb het idee dat hij een beetje probeert te compenseren daarvoor.'

Russell zelf kan echter ook niet aan kritiek ontsnappen. 'Hij moet rustiger aan doen. Hij is snel, hij is intelligent, en ik weet zeker dat hij kan leveren als ze hem wat meer comfort bieden. Hij is soms wel een heethoofd geweest, of onbezonnen, bijvoorbeeld met Valtteri Bottas in Imola (in 2021, red.), en ook met twee van zijn inhaalacties in Canada.' Hill verwijst daarmee naar de acties bij Oscar Piastri en Lewis Hamilton. Het incident met Piastri, waarbij Russell zijn collega afkneep en toucheerde, werd na afloop van de race nog onderzocht maar niet bestraft. 'Een van die acties werkte niet, en de andere actie wel, maar ook alleen omdat Lewis het zag gebeuren op het laatste moment.'