Horner draait de duimschroeven aan bij Pérez: 'We moeten na de race met hem gaan praten'

Pérez eindigde in Singapore als achtste, viel in Japan uit na een botsing met Kevin Magnussen, haalde het einde in de sprintrace in Qatar niet, en pakte in de Grand Prix in het hete land slechts één punt. Dat betekent een totaal van vijf punten uit de laatste vier races. 'We moeten met Checo (Pérez, red.) gaan praten na de race over waarom hij het zo lastig had met de track limits', beseft Horner dan ook in gesprek met F1TV.

Pérez werd driemaal bestraft vanwege het overschrijden van de witte lijnen, als we enkel de Grand Prix zelf bekijken, en kreeg na zijn tweede straf het dringende verzoek van zijn engineer om toch beter op te letten. Tevergeefs, gezien de derde straf. 'Het was een zware race, en een lastig weekend voor hem', vat Horner samen. 'We blijven hem volledig steunen, om hem weer in het zadel te helpen. Gelukkig scoorde Lewis (Hamilton, red.) ook geen punten, en Fernando (Alonso, red.) pakte ook niet veel punten, dus hij staat nog steeds tweede. Hij moet dringend zijn vorm terugvinden.'

Mogelijk speelden de zware omstandigheden een rol bij het inaccurate werk van Pérez. Verschillende coureurs hadden het na afloop duidelijk zwaar. 'Het was ongelofelijk heet. Het was heet op de pitmuur, en heet onder het podium', aldus Horner. 'Je kon wel zien dat de coureurs echt compleet vermoeid en uitgedroogd waren. Het was een zware race, ook in de pitstraat, dus mijn felicitaties ook aan de monteurs dat ze dit doorstaan hebben. Het was geweldig om die zestiende zege van het seizoen te pakken.'

Verstappen had het ook warm, maar was de enige coureur die de hele race niet buiten de lijnen kleurde. 'Max zette een geweldige prestatie neer, met zijn veertiende zege van het seizoen. Er zijn nog vijf Grands Prix te gaan, en nog twee sprintraces. We willen tot het einde van dit kampioenschap blijven pushen. We moeten nog veel racen, en het team presteert geweldig. Het is een ongelofelijk seizoen voor ons.'

Net als in Japan werd Verstappen op het podium vergezeld door de beide McLaren-coureurs, met ditmaal Oscar Piastri voor Lando Norris. 'Ze doen het goed, maar we hadden hen onder controle qua racesnelheid', zo lijkt Horner ook aan te geven dat Verstappen marge hield. 'Ze hebben twee coureurs die geweldig presteren, en ze harken de punten binnen.'

Dat verhoogt ook de druk op Pérez, aangezien McLaren zowel op zaterdag als op zondag meer punten pakte dan Red Bull. De titel voor dit seizoen is al binnen, maar als McLaren ook in 2024 met beide coureurs op het podium blijft eindigen, heeft Red Bull aan de zeges van Verstappen niet meer genoeg. 'Vooral Oscar, als rookie, heeft een ongelofelijk seizoen. Dus onze felicitaties gaan uit naar McLaren. Het is duidelijk onze voornaamste concurrent.'

'Strategisch hadden we te maken met maximale stintlengtes', zo legt Horner de keuzes uit. 'We wisten dus wanneer iedereen uiterlijk zou stoppen. De reden dat we in die laatste stint lang doorreden, was vanwege een mogelijk safetycar. We konden daardoor zien welke banden iedereen gebruikte, en dat George de zachte banden gebruikte', meldt Horner. Russell moest wel naar de zachte banden, omdat hij na zijn bandenwissel in de openingsronde geen harde banden of mediumbanden beschikbaar had.

Tot slot keek de 49-jarige Brit vooruit naar de volgende race, op het Circuit of the Americas. 'We kijken ernaar uit. We houden ervan om in de Verenigde Staten te racen. Austin levert weer een sprintweekend, en we krijgen drie races achter elkaar, met Austin, Mexico, en Brazilië. Het wordt een drukke periode.'