Horner in uitgebreid interview niet al te negatief: 'Vergelijkbare problemen als de rest'

Verstappen en Sergio Pérez klaagden de hele dag al over een gebrek aan grip, en tijdens de snelle ronde van Verstappen op zachte banden veroorzaakte oud-teamgenoot Alexander Albon ook nog eens een rode vlag. De Red Bulls reden daardoor geen tijd op de C5-banden en eindigden in de achterhoede. Zelfs als die ronde op zachte banden wél gelukt was, leek een achtste plek echt het maximaal haalbare.

Na afloop van de sessie gaf Horner tekst en uitleg bij F1TV. 'Het zit puur in de banden en de temperatuur van de banden. Dit zijn hier de bepalende elementen', weet de 51-jarige teambaas. Goed nieuws voor Red Bull is dat de slijtage in de long runs dan vermoedelijk meevalt, en daarnaast wordt het de komende nachten wat warmer in Las Vegas. 'In de korte run zaten we met de bandentemperatuur nooit in het juiste werkvenster, en zo kregen we het nooit aan het werk.'

Toch ziet Horner ook absoluut lichtpuntjes. 'Bij de racesimulaties werkte de auto oké. We hebben nog wel wat andere probleempjes, die we moeten oplossen, maar dat lijkt vergelijkbaar met de problemen waar anderen mee kampen', zo denkt de Brit dat zijn team er in de race redelijk voor zou moeten staan. 'In de korte runs kregen we de banden gewoon niet aan het werk', herhaalt Horner.

Presentator Will Buxton vraagt Horner ook om een reactie op de verwachte vierde titel van Verstappen. 'Ten eerste willen we de titel nog niet voor lief nemen, totdat die ook helemaal binnen is', zo houdt Horner uiteraard een slag om de arm. 'We moeten het seizoen in deze laatste drie weekenden nog competitief afronden.' Met een voorsprong van 62 punten lijkt de Limburger echter nauwelijks nog te achterhalen.

Horner gaat vervolgens wel in op het seizoen van zijn coureur. 'Max is dit jaar briljant geweest. Hij heeft een aantal geweldige races gereden, en dan vooral de vorige keer in Brazilië, een paar weken geleden. Als team hebben we het doel nooit uit ogen verloren. We hebben een paar moeilijke momenten meegemaakt tijdens het seizoen, en vooral in de zomer', zo wijst hij onder meer op Italië. 'Het was lastig, en McLaren kwam sterk terug. Ferrari ging ook meedoen, en Mercedes soms ook.'

Inmiddels lijkt Red Bull niet meer op het diepste punt van het dal te zitten. 'In de laatste paar races is de auto echter weer wat beter geworden, en Max heeft nooit iets laten liggen en het hoofd altijd koel gehouden. Op de dagen waarop hij niet kon winnen, zorgde hij dat hij finishte en podiums pakte. Hij is ongelofelijk constant geweest.' Verstappen hield daardoor zijn voorsprong op zijn concurrenten, en wist het verschil soms zelfs te vergroten.

'Hij is echt fenomenaal geweest. Hij heeft nog altijd meer Grands Prix gewonnen dan enig ander coureur dit seizoen nog kan winnen', weet de 51-jarige. Verstappen heeft al acht keer gewonnen, terwijl Lando Norris en Charles Leclerc met drie zeges maximaal op zes kunnen uitkomen. 'We hadden een hele sterke start van het seizoen, maar daarna kwamen de andere teams hard terug. We hebben nog drie weekenden te gaan, en er zijn dus nog veel punten te verdelen, maar er is geen coureur die de titel meer verdient dan Max dit jaar.'

James Hinchcliffe vraagt Horner of de dubbel misschien nog wel haalbaar is. 'Op basis van de sessies hier wordt het wel lastig, maar de verhoudingen veranderen constant. De ene week zijn wij snel, en dan is het weer Ferrari, en McLaren staat er ook altijd. Alles kan nog gebeuren, en met één uitvalbeurt kan het helemaal tot leven komen. De motoren zitten ook aan het einde van hun levensduur, en volgende week hebben we ook nog een sprintrace in Qatar. Alles staat nog op het spel.' Verstappen heeft net een nieuwe motor gekregen, terwijl Lando Norris en Oscar Piastri wel oude motoren hebben. McLaren staat 36 punten voor Ferrari en 49 punten voor Red Bull Racing.

Red Bull staat er vaak wel slechts met één coureur echt bij. Horner wordt dan ook gevraagd naar de situatie omtrent de coureurs. 'Sergio Pérez is onze coureur, en we doen er alles aan om het maximale uit hem te halen. Hij heeft een hele zware periode achter de rug in de laatste weken en maanden. Als constructeur hebben we beide auto's vooraan nodig, en dat is ons niet gelukt. Hopelijk kan hij nog wat sterke resultaten neerzetten in de laatste drie weekenden, anders worden we absoluut geen constructeurskampioen.'

Volgens Horner is het voor het team heel eenvoudig om te wisselen met de coureurs. 'Alle coureurs die we onder contract hebben weten heel goed wat hun contractstatus is. Als we dit zouden willen, kunnen we zelfs tot Melbourne wachten met een keuze, want ze liggen allemaal bij ons onder contract. Aan het einde van het jaar gaan we echter de data bekijken die we tot onze beschikking hebben', zo heeft hij wel het voornemen om voor de kerstdagen duidelijkheid te geven.