Horner wijst met beschuldigende vinger naar Marko: 'Werd gezien als iemand met te veel controle'

Ruim twintig jaar was Horner de teambaas van Red Bull. Onder zijn leiding werden sinds de entree van de formatie uit Milton Keynes in 2005 acht rijderstitels en zes constructeurstitels gewonnen. Maar na het overlijden van Dietrich Mateschitz in 2022 was er van eenheid binnen de organisatie steeds minder sprake. Nog voor de start van het 2024-seizoen kwam er plotseling een bericht naar buiten dat Horner zich schuldig zou hebben gemaakt aan grensoverschrijdend gedrag jegens een vrouwelijke medewerker.

Daarop liet ook Jos Verstappen, de vader van Max Verstappen, zich kritisch uit over de gang van zaken en naarmate het seizoen vorderde, hadden beide mannen het nog een aantal keren met elkaar aan de stok. Daarnaast vond er op de achtergrond een machtsstrijd plaats tussen 'kamp Horner' en 'kamp Marko'. Max Verstappen wist met pijn en moeite uiteindelijk nog wel de wereldtitel te veroveren, maar dit had de viervoudig wereldkampioen voor een aanzienlijk deel te danken aan de dominante start van Red Bull en het mindere begin van McLaren.

In 2025 hadden Verstappen en Red Bull die bliksemstart echter niet en Verstappen werd al betrekkelijk vroeg in het jaar op een flinke achterstand gezet. Kort na de Grand Prix van Groot-Brittannië werd Horner plotseling de laan uitgestuurd. In Drive to Survive vertelt Horner zijn kant van het verhaal over het bewuste moment. 'Ik voel een echt gevoel van verlies en pijn. Het kwam allemaal nogal plotseling. Ik heb niet echt de kans gehad om op een gepaste manier afscheid te nemen. Ik had nooit gedacht dat ik in deze situatie terecht zou komen.'

Horner baalde als een stekker van het nieuws over zijn ontslag. 'Natuurlijk is je eerste reactie als je zo'n onaangenaam bericht krijgt: f*ck them! Er is iets van me afgenomen dat niet mijn keuze was en dat mij heel dierbaar was', aldus de 52-jarige Brit. Als hem vervolgens wordt gevraagd of hij denkt dat de Verstappens iets te maken hebben gehad met zijn ontslag, is Horner duidelijk. 'Zijn vader is nooit mijn grootste fan geweest. Hij sprak zich vaak uit over mij, maar ik geloof niet dat de Verstappens hier op welke manier dan ook verantwoordelijk voor zijn.'

Het contact tussen Verstappen en Horner is ook nog altijd goed, zo liet Max Verstappen afgelopen november nog weten. De 28-jarige Nederlander stelde Horner nog ieder raceweekend te spreken en daarnaast benadrukte de viervoudig wereldkampioen dat hij ook veel te danken heeft aan Horner.

Dan is de vraag: wie zit er dan wel achter de keuze om Horner te ontslaan? De oud-teambaas denkt het antwoord daarop wel te weten. 'Ik denk dat dit een beslissing was van Oliver Mintzlaff, die door Helmut Marko werd geadviseerd. Ik denk dat er uiteindelijk dingen zijn veranderd binnen het bedrijf, binnen de groep. De oprichter is overleden, en na de dood van Dietrich (Mateschitz, red.) werd ik waarschijnlijk gezien als iemand met te veel controle', deelt Horner zijn visie.