Hughes zag voordeel voor McLaren op alle vlakken: ‘Er was geen Max Verstappen'

Norris begon tijdens de kwalificatie al zeer sterk, met een pole-tijd die ruim een halve seconde sneller was dan de tweede tijd van Charles Leclerc. ‘In de kwalificatie zat Norris in een geweldige groove op de plek waar hij altijd schittert en waar de lange bochten zijn overlappende remstijl spectaculair goed laten werken’, prijst Hughes zijn landgenoot. Hij zag Piastri geen moment in de buurt van Norris komen. ‘Er was meer dan een vleugje ‘ik zei het toch’ bij Norris na veruit de grootste pole-marge van het seizoen tot nu toe’, voegt de analist eraan toe.

Piastri begon de race zeer sterk. ‘Piastri rekende met de Ferrari van Charles Leclerc af in de eerste bocht, zette hem vast aan de binnenkant en reed snel buitenlangs. Snel genoeg om Norris al op sleeptouw te nemen in bocht drie’, legt Hughes uit in zijn analyse voor The Race. Piastri viel meerdere keren aan, maar zat toch vooral achter de Brit. ‘Hij reed daar maar, constant een aanvallende aanwezigheid, Norris dwingend om harder te pushen dan comfortabel was, terwijl hij de spiegels in de gaten hield voor een hinderlaag’, beschrijft Hughes de race van de Australiër.

Het duurde niet lang tot de McLarens een flink gat sloegen tot de Ferrari’s erachter. Het duo was toch vooral met elkaar bezig, altijd zoekend naar kansen om een gat te slaan of een actie te maken. ‘Norris ging wijd in de laatste bocht, deed hierbij stof opwaaien en liep lichte schade op aan zijn voorvleugel door de kerb. Het was genoeg voor Piastri om terug te komen, maar niet genoeg om hem voor hem terecht te komen’, benoemt Hughes een moment dat cruciaal had kunnen zijn voor de race.

Terwijl Piastri en zijn engineer nog spraken over een undercut, waren Norris en engineer de twee te slim af. ‘Piastri had een lekke band (een flat spot, red.). Norris en Will Joseph reageerden op Piastri’s probleem door ervoor te kiezen meteen naar binnen te gaan voor een set nieuwe harde banden’, legt Hughes uit. ‘Hierdoor moest Piastri minstens één extra ronde doorrijden op beschadigde banden. Maar eigenlijk was het nog voordeliger voor Norris dan alleen dat’, benadrukt de Brit.

Piastri besloot namelijk de stint te verlengen, wat hem op een achterstand van een seconde of zes bracht. Met nieuwere banden zou hij later echter voordeel hebben. Het plan werkte niet helemaal zoals gehoopt. ‘Zo goed was Norris op de harde band’, steekt de journalist de loftrompet voor de oudste van het McLaren-duo. In stint drie werd het weer spannender, mede omdat ze zich een weg moesten banen door het achterveld.

Piastri wist het gat naar zijn teamgenoot steeds verder te dichten, maar er werd nog roet in het eten gegooid door nota bene het team dat hem opleidde. ‘Het had op elk moment mis kunnen gaan, gewoon een verkeerde weg om een dubbel gelapte auto heen’, stelt Hughes, die daarbij doelt op Norris, die na een kleine fout zijn teamgenoot de zege cadeau kon doen. ‘Maar eigenlijk was het Piastri die dit overkwam. Een onoplettende Franco Colapinto reed hem tussen bocht drie en vier het gras op’, voegt de Brit eraan toe. Piastri had al voor de tweede keer dat weekend last van een Alpine op een belangrijk moment.

Hughes benadrukt dat McLaren wel een groot voordeel in de schoot geworpen kreeg. ‘Er was geen Max Verstappen. Competitief gezien werd hij uit beeld gehaald door de gele vlaggen voor de spin van Pierre Gasly in Q3, waardoor de wereldkampioen zevende werd in plaats van tweede of derde’, stelt de journalist. Tot overmaat van ramp werd de Nederlander al in de eerste ronde uitgeschakeld na een incident met Andrea Kimi Antonelli. Het betekende meteen einde race voor beide coureurs.

De andere teams maakten geen schijn van kans volgens Hughes. ‘Mercedes was helemaal nergens, omdat ze de temperatuur van de achterbanden niet goed onder controle had en nog verder de verkeerde kant op ging met een experiment met de set-up’, verklaart hij. ‘Daardoor bleef alleen Ferrari over, dat oké was, maar nog steeds last had van een marginale slijtage van de planken. Zo erg zelfs dat Leclerc al vanaf ronde 15 de opdracht kreeg voor lift-and-coast in elke bocht.

Cruciaal was uiteraard de snelheid van de bolide zelf. ‘Ze houdt van lange bochten en van hete circuits. En dan waren er nog de upgrades: een nieuw aero-pakket aan de voorkant en nieuwe geometrie van de achterwielophanging voor meer snelheid bij het ingaan van bochten’, noemt hij de belangrijkste aanpassingen aan de toch al snelle auto. ‘Die combinatie tilde dit team naar een heel ander niveau’, sluit Hughes af.