Ingenieur Verstappen vergelijkt: 'Als Max de titel wint, is dat een groter mirakel dan 2012'

De Ierse ingenieur werkte meer dan tien jaar geleden samen met de inmiddels viervoudig wereldkampioen. De Duitser won in 2011 dominant, maar in 2012 en 2013 ging het wat moeilijker. 'In 2011 hadden we een vrij dominant jaar gehad, ja', knikt Manning in gesprek met De Telegraaf. 'Het jaar erna begonnen we met een tweede plek in Australië. Een goed resultaat, maar we zagen dat we misschien de derde of vierde snelste auto van het veld hadden', vervolgt hij.

Die lijn kan doorgetrokken worden naar het huidige seizoen, waarin de RB21 ook vaak genoeg niet de snelste bolide was. 'We ontwikkelden wel gedurende het jaar, net als dit seizoen, maar dat gold voor iedereen. Pas na dertien races won Seb een wedstrijd', zegt Manning. Als het over het 2012-seizoen ging, herinnert Manning zich de negatieve aspecten, want Vettel won in Bahrein in 2012. 'Door een probleem met de dynamo was hij in Valencia uitgevallen.'

De Duitser kreeg hetzelfde probleem in Monza, waardoor hij veel punten verloor. 'Dat was een beetje het gevoel dat McLaren afgelopen weekend in Las Vegas zal hebben gehad', zegt hij. Alsnog is het gat tussen Verstappen en de McLarens 24 punten en is de kans groot dat Lando Norris dit weekend in Qatar de titel pakt. In 2012 moest Vettel 39 punten zien te overbruggen met nog zeven races te gaan. 'Ik wil niet zeggen dat het toen als onoverkomelijk voelde, maar het gat was groot', zegt Manning.

De situatie was iets anders, aangezien Vettel meer races had om punten te winnen en Verstappen nog maar twee Grands Prix te gaan heeft. 'Vervolgens hadden we in Abu Dhabi weer bezineproblemen en moest Seb vanuit de pitstraat starten. Hij werd alsnog derde. Dat is nog altijd een van de favoriete podiums uit mijn loopbaan bij het team', glimlacht Manning, die met Vettel de titel vierde dat jaar. Ook in het jaar erop wist de Duitser de titel te pakken.

'Altijd blijven pushen en geloven in het onmogelijke. Dat is dit seizoen ook zo. Je moet alleen focussen op jezelf en in deze sport nooit geloven dat het voorbij is. Maar als Max dit jaar nog kampioen wordt, is dat zeker een groter mirakel dan in 2012', voegt de Ier eraan toe. 'Vooral omdat McLaren zo'n ongelooflijk sterke auto heeft en we in de regel minder kunnen rekenen op andere teams die punten van hen afpakken.' Toch blijft Verstappen het team verbazen met races als Brazilië en Las Vegas.

De run na de zomerstop veranderde veel, weet Manning. De ingenieur gaat het team na dit seizoen verlaten, dat is al een tijdje bekend, maar hij geniet van alles wat dit seizoen te bieden heeft. 'Je voelt binnen het team dat het momentum terug is. Zoals dat in 2012 ook het geval was, toen Vettel meerdere races op een rij won. Het is heel gemakkelijk om te zeggen: we blijven pushen en gaan tot het uiterste. Het is tegelijkertijd niet eenvoudig om altijd voor de volle honderd procent positief te blijven.'

Het is een compleet ander seizoen dan twee jaar geleden, waarin Verstappen en Sergio Pérez bijna alles wonnen. 'Naar welk circuit we ook afreisden, we wonnen met veel vertrouwen vrijwel alles', zegt Manning. De problemen met de auto in 2024 en 2025 waren daardoor een beetje een setback, maar Red Bull zou Red Bull niet zijn als ze zich er niet uit zouden vechten. 'Dat blijft het mooie aan dit team. Iedereen komt hierheen om te winnen', straalt Manning.

Teambaas Laurent Mekies benadrukt die teamspirit ook vaak genoeg. 'We zeiden het zelfs onderling nog in Brazilië, in een lastig weekend: we komen hier niet voor een P4 of P5. Als je zo ver achterstaat als enkele maanden terug, dan weet je ook dat er nog maar één manier is om nog een comeback te maken, dat is door te winnen. We hebben nooit opgegeven. Met Max weet je dat hij de titel pakt als wij hem de auto geven. Als hij dit jaar ook nog kampioen wordt, dan kun je zelfs zeggen dat hij het met een halve auto kan.'