Red Bull-strateeg ziet kansen voor Verstappen: 'Interessant hoe iedereen de regels interpreteert'

Bij de topteams zie je in de eerste vrije training altijd een tweedeling: McLaren en Ferrari rijden vier of vijf ronden als long run met vrij weinig brandstof. Red Bull Racing en Mercedes nemen de racesimulatie ook met de beperkte voorbereidingstijd zeer serieus en offeren een significant deel van hun trainingsuurtje op om data te verzamelen voor de races. McLaren en Ferrari richten zich dus meer op de kwalificatie, terwijl de winst van Red Bull nog moet komen.

Schmitz benadrukt in een persbericht van Red Bull dat het Oostenrijkse team een productieve trainingssessie afwerkte. 'De eerste vrije training was een nuttige sessie voor ons. We konden een goede racesimulatie afwerken, en dat zal nuttig zijn voor de sprintrace op zaterdag en de Grand Prix op zondag', zo verwacht de denktank van Red Bull dat Verstappen dan beter voor de dag moet komen. 'Daarnaast konden we ook een stint doen met weinig brandstof op de zachte banden, waar we voordeel uit kunnen halen.'

Verstappen was op de harde banden en de mediumbanden competitief, maar had het in beide vrijdagsessies lastig op de zachte banden. 'De sprintkwalificatie verliep helaas niet naar wens, dus dat is wel iets waar we van kunnen leren voor de rest van het weekend', weet Schmitz. Opsteker hierbij was dat Yuki Tsunoda wél een goede afstelling vond en met een vijfde plek uitstekend presteerde. Verstappen mag zijn afstelling na de sprintrace aanpakken en kan daarvoor afkijken bij zijn teamgenoot.

Red Bull moet alles op alles zetten om Verstappen in de sprintrace al naar voren te helpen. 'We hebben op zaterdag nog een tweede kwalificatiesessie om de schade goed te maken, en ik denk dat we nog steeds een goede sprintrace kunnen rijden', laat Schmitz optekenen. De strategische mogelijkheden zullen in de sprintrace beperkt zijn, want iedereen in de top tien zal voor de mediumbanden kiezen.

Daarbij spelen de speciale Qatar-regels een cruciale rol. De coureurs mogen maar 25 ronden op een set banden rijden en Pirelli neemt maar twaalf bandensets mee naar een sprintweekend. Alle coureurs gebruikten de harde banden aan het begin van de vrije training, waardoor ze nog maar één set overhouden. Als een coureur de sprintrace op de harde band rijdt, moet hij in de Grand Prix verplicht een stint op zacht rijden. De zachte banden werken niet goed genoeg voor een race van negentien ronden, en zeker niet bij Verstappen. De mediumbanden zijn dus de enige overgebleven optie.

Schmitz kijkt vooral uit naar de Grand Prix. 'De vastgelegde maximale stintlengte van 25 ronden zal de situatie op zondag beïnvloeden. Normaal gesproken zou je hier namelijk een éénstopper willen rijden, maar het wordt interessant om te zien hoe ieder team de regels interpreteert.' Schmitz suggereert daarmee dat er onduidelijkheden in de regels verwerkt zitten. De verwachting is echter dat iedereen twee pitstops maakt: twee stints op mediums, en één stint op hard.