Merhi blikt terug op seizoen met Verstappen: 'Alsof we een andere taal spraken'

Dit seizoen zal de boeken ingaan als het seizoen van de rookies, maar dat gold ook voor 2015. Max Verstappen debuteerde in dat jaar in Australië in de koningsklasse van de autosport, net als Carlos Sainz. De andere drie debutanten uit 2015 zijn inmiddels niet meer actief in de Formule 1: Felipe Nasr, Will Stevens, en Robert Merhi. De Formule 1-carrière van Merhi duurde slechts veertien weekenden, maar sindsdien kwam de nu 34-jarige coureur in verschillende raceklassen uit, waaronder de Formule E en de Super GT.

Merhi is daarnaast actief als sportief directeur van Formule 4-team TC Racing en maakt deel uit van het team rondom Carlos Sainz. Daardoor is de voormalige Formule 1-coureur ook vaker terug te vinden in de paddock. 'Max is sterk in de onderlinge duels en hij is duidelijk heel getalenteerd', vertelt Merhi over zijn voormalige tegenstander. 'Het sterke punt van McLaren is de auto. Het is duidelijk dat ze een ijzersterke auto hebben.'

'McLaren is heel sterk in de middelsnelle bochten, en ik denk dat Max vooral erg snel is in de snelle bochten', zo legt Merhi het verschil uit. 'Max is wat minder sterk in de middelsnelle bochten, want daar heeft McLaren volgens mij een enorm voordeel.' Dat is geen goed nieuws voor de wereldkampioen, want het circuit in Abu Dhabi bestaat bijna alleen maar uit middelsnelle bochten, en de verwachting is dan ook dat McLaren daar erg sterk zal zijn.

Oscar Piastri greep in Qatar de poleposition voor de sprintrace, terwijl Lando Norris de derde tijd liet noteren. Max Verstappen klaagde herhaaldelijk over balansproblemen bij de Red Bull en moet als zesde aan de race beginnen. Merhi wijst erop dat dit sprintweekend cruciaal is voor de uitkomst van het kampioenschap en deelt zijn verwachtingen voor de sprintrace.

'Het is interessant dat we nog drie coureurs hebben die wereldkampioen kunnen worden in de voorlaatste race. Dit weekend is duidelijk erg belangrijk, omdat je een sprintrace én de Grand Prix hebt, dus er zijn veel punten te verdelen', benadrukt Merhi. 'Dit weekend is heel interessant en zal spannend worden voor het kampioenschap. Lando Norris start nu als derde, dus Max zit om eerlijk te zijn niet echt in een goede positie om punten in te lopen op hem.'

Merhi vreest ook een beetje dat Verstappens titelkansen weer snel zullen slinken. 'Het lijkt erop dat McLaren dit weekend redelijk dominant is en ik verwacht hetzelfde in Abu Dhabi. Voor Max wordt het heel ingewikkeld om nog wereldkampioen te worden, want de auto is daar niet snel genoeg voor.' Norris kan zelfs op zondag al wereldkampioen worden als hij dit weekend minimaal twee punten uitloopt op Piastri en Verstappen.

Verstappen heeft al vaker benadrukt dat alles perfect moet gaan om wereldkampioen te worden, en dat hij daarnaast nog het geluk nodig heeft dat Norris ergens veel punten laat liggen. Dat lijkt momenteel niet te gebeuren. 'Max heeft nog een kans om wereldkampioen te worden, maar dan moet er nog iets geks gebeuren met Lando. Als McLaren een slecht weekend heeft, worden ze misschien vijfde of zesde. Als ze lager eindigen, is er ook iets geks gebeurd. Daar is haast een ramp voor nodig.'

'Het probleem is dat McLaren altijd in de top vijf zal eindigen of in het slechtste geval op de zesde plek', stelt Merhi. 'Je hebt namelijk de Red Bull van Max, en daarnaast zijn Mercedes of Ferrari soms competitief. Dit weekend is Ferrari niet zo sterk, dus dan heb je alweer een auto minder in die kopgroep, en dat is een probleem voor Max.' Verstappen lijkt dus alleen kampioen te kunnen worden als Norris nog een keer uitvalt of op een andere manier ver terugvalt.

Verstappen heeft een contract tot en met 2028 bij Red Bull Racing, maar gaf in Qatar aan dat hij mogelijk eerder met pensioen gaat. Als de 2026-auto's hem niet bevallen, kan de Nederlander besluiten om er eerder mee te stoppen. Merhi acht dat scenario echter onwaarschijnlijk en verwacht eerder dat Verstappen dan nog naar een ander team verhuist. 'Iedereen zegt dat er een grote kans is dat hij naar Mercedes gaat', weet Merhi.

De Spanjaard ziet echter ook een andere logische optie. 'Hij kan naar Mercedes gaan, maar de andere optie is dat hij naar Aston Martin gaat.' Adrian Newey wordt vanaf 2026 de teambaas van Aston Martin, dat onder de nieuwe reglementen ook met Honda gaat samenwerken. De toekomst van Verstappen hangt dan ook grotendeels af van de competitiviteit van de verschillende teams.

Merhi blikt ook nog terug op zijn eigen seizoen in de Formule 1, toen hij net als Verstappen en Sainz voor het eerst aan de start verscheen. 'Mijn auto was veel slechter dan de auto van Max of Carlos in dat seizoen', lacht Merhi, die voor Manor Marussia F1 Team uitkwam. 'We reden wel in dezelfde klasse, maar om eerlijk te zijn leek het er half op dat ik in een Formule 3-auto in de Formule 1 reed.'

'Die auto was misschien zes seconden per ronde te langzaam', blikt Merhi terug. 'Als je daarover nadenkt is dat heel veel. Nu is het verschil tussen de eerste en de laatste plek misschien een seconde. We hebben elkaar tijdens het seizoen wel eens gesproken, maar het was alsof we een totaal andere taal spraken. Ik had zoveel problemen met mijn auto dat ik vaak dacht: ik zou graag willen dat ik de problemen heb die jij hebt', sluit Merhi met een lach af.