Is Verstappen groter dan Cruijff? 'Grootste sporter die ons land heeft gekend'

Verstappen ontmoette Cruijff zelf in de wintertests in 2016 in Barcelona, enkele maanden voordat Cruijff overleed. Verstappen heeft regelmatig aangegeven geen echte idolen te hebben, maar de Limburger had voor Cruijff behoorlijk wat ontzag, en haalde de Amsterdammer ook aan nadat hij, nota bene in Barcelona, dat jaar zijn eerste Grand Prix won, in 1:41:40; waarbij Verstappen refereerde aan het bekende rugnummer van Cruijff.

Inmiddels is Verstappen al 47 overwinningen verder. 'Een Formule 1-race kijken is al ruim twee jaar net als het leven zelf: je kunt je ertegen verzetten, maar de afloop staat vast. Met dank aan Max, op wie geen enkele maat staat', zegt Waterreus in een column voor De Limburger. Waterreus voegt toe dat Verstappen in zijn eentje meer punten pakte, 400 om precies te zijn, dan beide Mercedes-coureurs samen. George Russell en Lewis Hamilton hebben samen 305 punten gepakt en zo Mercedes aan de voorlopig tweede plek in het kampioenschap geholpen. 'In die zin is Max' aanstaande derde wereldtitel dus even logisch als verdiend. Er is geen coureur zo goed als hij.'

'Net zoals u vermoedelijk, geniet ik enorm van Max', vervolgt Waterreus, zelf ook een Limburger. 'En dat zit ‘m niet eens per se in zijn attractieve, gedurfde en vastberaden rijstijl. Mijn sympathie voor hem heeft vooral ook te maken met zijn manier van manifesteren buiten de wedstrijden. Denk dat blauwe racepak even weg en hij oogt nog steeds een beetje als de vlegel van even verderop in de straat.' Net als Cruijff trekt ook Verstappen zich weinig aan van het verwachte routeboek, met het nodige succes als gevolg.

Juist het karakter van Verstappen, maakt hem volgens Waterreus zo bijzonder. 'Het jochie dat op een namiddag prompt bij u aan kan komen bellen omdat hij per ongeluk een bal in de achtertuin heeft geschoten. En ook in zijn stekelige, soms wat kinderachtige opmerkingen richting zijn ervaren rivaal Lewis Hamilton toont hij geregeld zijn jeugdigheid.'

Zoals Verstappen zelf al vaker aangeeft: het is lastig om coureurs van verschillende generaties te vergelijken. Als het dan ook nog eens verschillende sporten zijn, wordt het alleen maar lastiger, maar Waterreus durft het aan: 'Zijn voorkomen van stripheld met de zachte g; het zou bijna afleiden van de status die hij in amper vijf jaar heeft opgebouwd. Met straks drie behaalde wereldtitels in een van de grootste mondiale sporten is hij groter dan Jaap Eden. Groter dan Fanny Blankers-Koen. En, ja, wat mij betreft ook groter dan Johan Cruijff.'

Momenteel wint Verstappen niet alleen in een van de grootste sporten wereldwijd, hij laat de concurrentie steeds vaker volkomen kansloos achter. 'Max kan nóg drie wereldtitels pakken, desnoods nog tien of twintig, maar één conclusie staat nu al vast. Hij, die pas 25-jarige coureur met de mimiek van Kuifje, is de grootste sporter die ons land ooit heeft voortgebracht.'