Kritiek op verdediging Leclerc: 'Hij had Verstappen langer achter zich kunnen houden'

Jolyon Palmer en Jack Nicholls zetten vraagtekens bij de verdedigende strategie van Charles Leclerc. In Miami gaf hij zich makkelijk over aan Max Verstappen, die aan de binnenkant van bocht 1 langs zijn Monegaskische concurrent reed. De voormalig Formule 1-coureur en Nicholls, de Formule 1-commentator van BBC, denken dat verdedigen niet de sterkste kant is van de Ferrari-coureur.

'Had Leclerc in de openingsfase wat feller kunnen verdedigen? Leclerc begon van poleposition met zijn teamgenoot naast zich, maar binnen tien ronden had Verstappen ze allebei al verschalkt, op het circuit', zo opent Palmer de gezamenlijke analyse van de heren van de Grand Prix van Miami bij The Chequered Flag-podcast. Verstappen begon vanaf de derde plek, maar was na bocht 1 al langs Carlos Sainz. Daarna was alleen Leclerc nog een doelwit.

Dat Sainz het af moest leggen, vindt Palmer niet verrassend. Hij kwam prima weg bij de start, maar zat vast achter zijn teamgenoot. 'Hij kon verder weinig veranderen aan de uitkomst', vervolgt de voormalige Renault-rijder. 'Verstappen was daarnaast briljant bij de start, hij committeerde zich aan de buitenbocht. Andere coureurs hadden daar misschien ingehouden, maar Verstappen wist dat hij zich meteen tussen die twee Ferrari's moest positioneren.' Dit deed de Limburger dan ook zeer kundig.

In de eerste ronden leek het of Leclerc de snelheid had om de aanstormende Red Bull Racing-rijder van zich af te slaan, maar de pace van de Ferrari verzwakte snel, ziet de Brit: 'Leclerc leidde een paar ronden comfortabel, maar toen nam de druk toe. Heel snel, in een ronde of twee, werd die druk hem teveel, ging hij wijd in de laatste bocht en verdedigde hij niet in bocht 1. Zo kon Verstappen erlangs.'

Leclerc laat zich opzij zetten door Verstappen in Miami

Nicholls haakt in op het verhaal van zijn Britse collega: 'Dat is het interessante detail voor mij: hij verdedigde niet in bocht 1. Weiger je te verdedigen in bocht 11, na die enorme DRS-zone, dan maakt dat niet zoveel uit, want de coureurs konden er daar toch gemakkelijk langs. Ik weet eigenlijk wel zeker dat als Leclerc in de eerste bocht de binnenkant had verdedigd, dat hij de leiding echter wel had behouden.'

In de daaropvolgende bochten had Leclerc het dan lastig gehad vanwege de suboptimale lijn die hij dan zou moeten nemen in de eerste knik. Toch is Nicholls van mening dat de leider in het wereldkampioenschap meer had kunnen doen: 'Ja, in de daaropvolgende bochten heb je het lastig, maar een inhaalactie aan de buitenkant van bocht 1 gebeurde eigenlijk niet. Het leek dus een no-brainer om daar de binnenkant af te dekken.'

Palmer merkt vervolgens op dat dit niet de eerste keer is dat Leclerc het af laat weten in de verdediging: 'Hij doet dat heel vaak niet. In Bahrein bood hij Verstappen continu de binnenkant, ondanks dat hij toen wel de DRS behield. In Jeddah verdedigde hij niet, maar daar ging het meer om het behalen van de DRS. Dat was gewoon slim racen.'

Past Leclerc dezelfde tactiek toe?

Het duo vraagt zich af of het wellicht een tactische keuze was van Leclerc. Gaf hij de leiding in de eerste bocht op, dan zou hij namelijk op het daaropvolgende lange rechte stuk naar bocht 11 gebruik kunnen maken van de DRS. Nicholls benadrukt dat deze tactiek in Miami sowieso minder effectief was vanwege het feit dat het detectiepunt van de DRS veel verder weg lag van die eerste DRS-zone dan bij andere circuits.

'Dat detectiepunt lag in bocht 8. Hij moest Verstappen dus nog een flink stuk volgen voordat hij die DRS kreeg. Verstappen had Leclerc in de vuile lucht dus kon hij geen aanval meer plaatsen', concludeert de commentator. Paste Leclerc de strategie van de afgelopen wedstrijden toe in de strijd met Verstappen dan was het in Miami in ieder geval een volledig mislukte poging.

'Hij leek wat zwak in bocht 1. Hij heeft dit jaar wel verdedigende acties gemaakt, zoals in Imola tijdens de sprintrace, maar ik heb het idee dat wanneer hij de binnenkant af had gedekt in Miami, hij Verstappen langer achter zich had kunnen houden', zo luidt het eindvonnis. Toen Verstappen er eenmaal langs was, reed hij met gemak weg bij de Ferrari.