Longrun analyse: Verstappen en Pérez verschalken Mercedes op mediums

Veel duidelijkheid verschafte de vrijdag in Abu Dhabi niet aan de analisten bij AMuS. Sterker nog, het zorgde eerder voor verwarring, vanwege de totaal verschillende profielen bij Red Bull Racing en Mercedes. Het team van Lewis Hamilton domineerde in de korte runs met 0,641 seconden verschil wat vanwege een fout van Valtteri Bottas nog meer had kunnen zijn. Red Bull lijkt echter sneller te zijn in de lange runs, al is de data van Verstappens korte stint op mediums moeilijk te gebruiken.

Tijdens de vrijdagtrainingen is er door maar één man op de harde band gereden: Kimi Räikkönen. De rest van het veld opteerde om op de mediums en met name de softs te blijven, omdat men zoveel mogelijk de hardere twee compounds wil sparen. De softband is op Yas Marina weliswaar in het begin snel, maar deze slijt wel erg snel. Dat strookt met de strategie die AMuS zondag verwacht van zowel Red Bull als Mercedes: één pitstop. Men lijkt dus te gokken op een strategie van starten op medium, uitrijden op hard.

In de korte runs was het Mercedes dat de toon zette, met name in de tweede vrije training. Lewis Hamilton won in zijn snelste ronde 0,641 seconden op die van Max Verstappen, groter dan het in kwalificatie dit jaar is geweest tussen de twee heren. Het gat tussen Mercedes en Verstappen had zelfs nog groter kunnen zijn: Valtteri Bottas maakte een fout in een ronde die nog sneller had kunnen zijn.

Voor Verstappen was het sowieso niet makkelijk op de korte runs: hij zat slechts 0,068 seconden voor teamgenoot Sergio Pérez, terwijl dat verschil normaal groter is. Volgens AMuS komt dat omdat Pérez met een andere vleugel reed dan Verstappen. Waar de Nederlander een volledig vlakke vleugel had, reed zijn teamgenoot met een dunnere vleugel, met gebogen onderrand. De Mexicaan reed dus met minder downforce. Verstappen verloor ondertussen vier tienden op de rechte stukken en in alle bochten van sectoren 1 en 2, ondanks een voordeel in de krappe derde sector. In bocht 9 alleen al verloor de Nederlander twee tienden.

Op de lange runs is echter het tegenovergestelde te zien. Mercedes was in de eerste vrije training nog sterk in de long runs en zwak in de korte runs, maar dit was in de tweede vrije training andersom. De regerend constructeurskampioen had het moeilijk over de langere stints. ‘Over de afstand rolden ze over ons heen.’, verklaarde hoofdingenieur Andrew Shovlin na afloop. ‘Max’ run op de medium was maar kort, maar we kunnen uit de vier ronden lazen we zelf uit dat hij superieur is aan ons.’ Mercedes verliest volgens hoofdingenieur Shovlin in elke bocht van de lange run ten opzichte van Red Bull.

Max Verstappen was in de lange runs van de vrijdag met afstand de snelste auto op de medium band. Hij pakte maar liefst een seconde verschil op de tweede plek van Sergio Pérez, met 1:28.102 tegen 1:29.061. Dit vergelijk tussen teamgenoten is echter niet bruikbaar, want Verstappens stint was maar 4 ronden lang. Dat Pérez echter voor ligt op Hamilton en Bottas met vergelijkbare lengte in stints – al is het maar een tiende – geeft het Red Bull-kamp echter hoop.