Magnussen viert zijn 31ste verjaardag, maar zit er ooit nog een race-overwinning voor hem in?

Op het eerste gezicht lijkt de situatie bij Magnussen niet veel veranderd te zijn sinds zijn laatste verjaardag. De Deense coureur rijdt nog altijd voor het team van Haas, sinds hij begin 2022 een verrassende comeback maakte. Het hoogtepunt uit de carrière van Magnussen is ook nog altijd die ene podiumplaats in Melbourne, toen hij in 2014 tijdens de Grand Prix van Australië een P2-finish pakte met McLaren. Hoewel tijdens de afgelopen twaalf maanden dus niet heel veel veranderd lijkt te zijn, heeft Magnussen wel een hele belangrijke statistiek kunnen toevoegen aan zijn cv: zijn eerste poleposition.

Het 2022-seizoen was er eentje om niet gauw te vergeten voor Magnussen. Aan het begin van het jaar werd vlak voor de seizoenstart aangekondigd dat de Deen zijn terugkeer zou maken in zijn oude team Haas. Magnussen verving Nikita Mazepin, die na de start van de oorlog in Oekraïne uit het Amerikaanse team werd gezet. K-Mag werd gauw gebeld met de vraag of hij zin had om weer in de Formule 1 te komen rijden, na een jaar afwezigheid uit de koningsklasse. De Deense coureur maakte gelijk een goede indruk bij zijn herintrede, en wist als vijfde te finishen in Bahrein. De eerste helft van het jaar ging fantastisch voor het Haas-team, zeker in vergelijking met het rampzalige 2021-seizoen, en het was vooral Magnussen die de punten binnen wist te halen. Haas en Magnussen hadden echter ook toen nog niet durven hopen dat ze tegen het einde van het seizoen hun allereerste poleposition in handen zouden hebben.

De kwalificatiesessie van de 2022 São Paulo Grand Prix was een memorabele sessie, en dat kwam mede dankzij de onvoorspelbare omstandigheden waarin moest worden gekwalificeerd. Zo begon Q3 met regenbuien boven het circuit, maar tegen het einde van de het eerste deel van de kwalificatie konden alle coureurs wel naar de zachte, droge band. Regenbuien bleven echter tijdens de hele verdere kwalificatie over het Zuid-Amerikaanse circuit trekken. Dankzij een goede timing van Magnussen om een snelle ronde neer te zetten voordat de baan te nat werd, pakte de Deense coureur de eerste poleposition voor zowel hemzelf als voor het team van Haas.

Hoewel Magnussen na die vrijdag niet heel lang van zijn poleposition kon genieten, Verstappen ging tijdens de sprintrace in ronde drie alweer aan de Deen voorbij, is het toch een statistiek die Magnussen in zijn lange F1-carrière aan zijn erelijstje heeft weten toe te voegen afgelopen jaar.

Naast zijn bijzondere prestatie op de baan van São Paulo, vonden er nog een andere belangrijke verandering plaats rondom Magnussen. Zo stond Magnussen een jaar geleden nog samen met Mick Schumacher als teamgenoot op de F1-grid. Schumacher werd eind 2022 uit het team van Haas gezet, na tegenvallende resultaten en meer dan genoeg Haas-bolides total loss te hebben gereden. De beelden van Magnussen die flink loopt te balen na de Grand Prix van Monaco in 2022, toen Schumacher met een flinke klap tegen de barrière na het zwembadcomplex aan knalde, staat menig fan van de Deen nog in het geheugen gegrift. Het betekende voor Haas weer een auto die in tweeën lag, en weer minder geld voor het verder ontwikkelen van de bolide. Niet geheel verrassend moest Schumacher aan het einde van het seizoen plaatsmaken voor een andere oude bekende: Nico Hülkenberg.

De twee blonde coureurs kenden elkaar nog goed, toen Hülkenberg zijn terugkeer maakte aan het begin van 2023. Magnussen stond voorafgaand aan zijn F1-rentree bekend om zijn agressieve rijstijl, en maakte daar niet altijd vrienden mee. Veel andere coureurs, waaronder Charles Leclerc die Magnussen ‘stupid’ noemde tijdens de 2018 Japanse Grand Prix en Pierre Gasly die hem tot ‘de meeste gevaarlijke gast’ benoemde tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan datzelfde jaar, waren niet altijd fan van de manier waarop Magnussen zijn races reed. Het toppunt was de confrontatie met toekomstig teamgenoot Hülkenberg, wat uiteindelijk ook nog een heuse meme werd op het internet.

Het was tijdens het eerste jaar van Magnussen bij Haas in 2017, toen Hülkenberg en de Deense coureur elkaar tegenkwamen tijdens de Hongaarse Grand Prix. Hülkenburg probeerde een inhaalactie te plaatsen op de Deen, maar Magnussen liet zijn Duitse collega niet genoeg ruimte en forceerde hem daarmee van de baan. Hülkenberg kon vanwege opgelopen schade aan de remmen en versnellingsbak zijn race niet afmaken. Magnussen kreeg er een vijf seconden-tijdstraf voor, en wat harde woorden van de Duitse coureur. Hülkenberg noemde hem ‘de meest onsportieve rijder op de grid’, waarop Magnussen de volgende suggestie aan Hülkenberg deed: ‘suck my balls, mate’. Het was een moment dat weer vaak voorbijkwam op de sociale media, toen Hülkenberg werd aangekondigd als teamgenoot van Magnussen.

Met al een lange carrière in de Formule 1 en nu een eerste poleposition op zijn naam is er eigenlijk nog maar één ding dat mist voor Magnussen: een race-overwinning. Gezien de huidige dominantie van de Red Bull waar zelfs competitievere bolides zoals die van Ferrari, Mercedes en McLaren niet altijd de strijd mee kunnen aangaan, lijkt het er niet op dat de Haas van Magnussen spoedig en onder normale omstandigheden aan de leiding van het veld zal rijden. Het moet wel een hele knotsgekke race worden, wil Magnussen onder de huidige omstandigheden die langverwachte overwinning pakken. Een andere optie is voor Magnussen om bij een ander team in de auto te stappen, maar met de hele grid al sowieso voor 2024 vastgelegd, lijkt ook dat geen hele realistische optie. Bovendien lijkt Hülkenberg het meestal veel beter te doen dan de Deen in de Haas-bolide, waardoor de Duitser eerder een kans zou maken bij andere teams. De Duitse coureur staat bijvoorbeeld met 11-5 voor in de kwalificatieduels met Magnussen.

Voorlopig zit er waarschijnlijk geen racewinst in voor de jarige Magnussen, maar de Deen kan er troost uit putten dat hij ook tijdens zijn 32ste verjaardag volgend jaar nog wel nog gewoon bij Haas rondrijdt.