Mercedes en Ferrari hobbelen nu al achter Red Bull aan: 'Het verschil is zo'n vier tienden'

Aangezien niemand, behalve het team zelf, weet hoeveel brandstof de bolide aan boord heeft, met welke motorstanden er worden gereden en hoe het zit met de rest van de afstellingen, is het altijd maar beter om geen conclusies te trekken na de testdagen. Toch denkt Hughes dat er wel een aantal dingen zeker zijn. 'De testdagen van de F1 kregen uiteindelijk een redelijk begrijpelijke wending', schrijft de Brit bij The Race. 'Verstappen, die slechts vierde stond aan het einde van de derde dag, zette een tijd van 1:30.755 neer op een set middelmatige C3-banden, die al een snelle ronde hadden gedaan. Realistisch gezien staat dat gelijk aan een ronde van 1:30.5 op verse C3's', analyseert Hughes.

De drie auto's vóór de Red Bull in de tijdentabel, de Ferrari, de Mercedes en een letterlijk laatste ronde van de vliegende Sauber, deden hun tijden op de C4-banden, die ongeveer zes tienden sneller zijn dan de C3. 'Als we dat theoretisch corrigeren naar verse C3's, en rekening houden met het feit dat Verstappens tijd rond 16:00u in de middag kwam, met een ongunstig hete baan van 34 graden, leek Red Bull echt een voordeel te hebben van ongeveer vier tienden ten opzichte van de Ferrari van Leclerc en de Mercedes van George Russell over een enkele ronde', concludeert Hughes. 'De snelheid van Ferrari was gedurende de drie dagen duidelijk, terwijl die van Mercedes pas op de laatste dag benut werd.'

Mercedes heeft geen racesimulaties uitgevoerd omdat het team besloot tijd te besteden aan relatief korte runs om testitems te boordelen. 'We hebben dus geen volledig beeld van waar Mercedes precies staat, maar zelfs als we de C4-banden van Russell, die hij gebruikte om die op één na snelste tijd te zetten, buiten beschouwing laten, dan komt zijn tijd op de C3's overeen met die van Leclerc. Leclerc reed overigens iets eerder, waardoor de baan ongeveer drie graden warmer was en waarschijnlijk langzamer, wat suggereert dat Ferrari Mercedes over één ronde verslaat', schrijft Hughes.

De Brit weet echter dat hij alsnog fout kan zitten. 'Zoals altijd weten we de brandstofgewichten niet. Het feit dat niemand de tijd van Sainz kon evenaren, die hij op de C4-banden zette op donderdag, suggereert dat de baan langzamer was op die dag. Als we dat, en zijn banden, corrigeren op dag twee, was Sainz ongeveer een tiende sneller dan Pérez. Als we Verstappens theoretische tijd op verse banden van 1:30.5 als basis nemen, kunnen we volgorde betreffende de snelheid over één ronde opmaken.'

Het beeld verandert iets bij het bekijken van de racesimulaties. Red Bull, Aston Martin, McLaren, Williams, Visa Cash App RB, Sauber en Haas voltooiden allemaal een racesimulatie van drie stints. Ferrari leek alleen de eerste twee stints en een gedeeltelijke derde te hebben gedaan voordat de sessie eindigde. Mercedes en Alpine hebben geen racesimulatie gedaan. 'Verstappen voltooide de snelste racesimulatie, en die was veel competitiever dan die van gisteren, wat kwam door de problemen van Pérez. Maar in de twee stints die Leclerc voltooide, was hij net zo snel als Verstappen. We hebben gewoon niet het volledige beeld van hem die die derde stint voltooide om het zeker te weten', gaat Hughes verder.

Al met al zijn het drie zeer bemoedigende dagen geweest voor de Scuderia. Ook teambaas Frédéric Vasseur erkende dat de bandenslijtage dit keer 'op een andere planeet' is, en dus veel beter is dan vorig jaar. Achter de top vier sluit Aston Martin aan, die dit jaar niet zo'n sprong heeft kunnen maken als in 2023. 'De racesimulatie van Aston Martin was enigszins ingekort en ver verwijderd van de volledige raceafstand van 57 ronden, maar Alonso voltooide drie stints. Als we uitgaan van gelijke brandstofgewichten, suggereerde zijn tempo dat de Aston Martin ongeveer zestien seconden achter Red Bull zou eindigen over de 57 ronden en waarschijnlijk ook achter de Ferrari, met de Mercedes als de grote onbekende.'

McLaren had daarentegen een matige racesimulatie. 'Hoewel de McLaren leek te schitteren boven de Aston Martin over een ronde, was zijn racesimulatie niet zo goed, Piastri worstelde met zware degradatie van zowel de C3- als C1-compounds', analyseert Hughes. 'De racesimulatie van Piastri was eigenlijk langzamer dan de Williams van Alex Albon en ongeveer gelijk aan die van RB. De Haas was solide laatste in de racesimulatie, bijna een halve minuut achter de RB, met Zhou's Sauber ertussenin', schrijft de Brit. 'Dat is hoe het stond aan het einde van drie testdagen, maar sommige van de verschillen zijn klein genoeg om de volgorde enigszins volatiel te maken.'