Mercedes-mannen halen belangrijke punten: 'Ik maakte me grote zorgen'

Russell had het er maar lastig mee. ‘Ja, ik had rond ronde vijf weer last van het stuurprobleem, net als tijdens de kwalificatie. Maar ik wist ermee om te gaan en raakte gewend aan de uitdagingen van dit probleem. En het tempo zag er in de eerste stint vrij goed uit’, stelt de Brit. ‘Toen Verstappen aan het begin van mijn tweede stint uit de pits kwam, dacht ik: oké, ik ga nu aanvallen om te zien of ik de leiding kan overnemen’, herinnert hij zich goed.

Uiteindelijk bleek dat te veel gevraagd. ‘Toen kreeg ik graining op mijn banden, de rechtervoorband. Ik zei tegen het team dat ik dacht dat ik het einde van deze band niet zou halen. Maar zij waren vrij zelfverzekerd gezien het verschil in tijd. Elke ronde was echter zo pijnlijk’, aldus de Mercedes-coureur. Toch zette hij door, al was het met tegenzin. ‘Ik ging steeds langzamer en langzamer. Ik dacht: dit is niet leuk. Dus ja, P3 was vandaag het maximum, maar het was gewoon niet erg leuk. Behalve de eerste ronde was het gewoon geen leuke race’, geeft Russell toe.

Vorig jaar won Russell nog in Las Vegas; dit jaar zat het er niet in. ‘Als je het gemiddelde van dit seizoen neemt en naar Singapore vorig jaar kijkt: we waren toen verschrikkelijk en hebben dit jaar gewonnen. Vorig jaar waren we dominant in Vegas en eindigden we op het podium’, stelt Russell, die vindt dat het allemaal wel meevalt. ‘We hebben een auto die over 24 races beter presteert, terwijl we vorig jaar een auto hadden die ofwel uitzonderlijk dominant was, ofwel verschrikkelijk’, benadrukt hij.

Russell is van mening dat hij niet mag klagen. ‘We hebben dus een betere auto voor een seizoen van 24 races. Helaas hebben we misschien niet zoveel hoogtepunten, maar we halen meer punten in een seizoen, als je begrijpt wat ik bedoel’, zegt de coureur voor de camera van Sky Sports. ‘Dus ja, dat is waar we nu staan’, concludeert hij.

Antonelli was ook sterk bezig, met een rit van P17 naar P5 en door de diskwalificaties dus P3. ‘Ik maakte me grote zorgen. Vooral toen ik het bericht kreeg dat we plan B moesten uitvoeren, wist ik dat ik met dezelfde set tot het einde moest komen. Dus ik probeerde natuurlijk om het vol te houden’, vertelt Antonelli over zijn race. ‘En toen Oscar achter mij kwam te rijden, moest ik natuurlijk gaan pushen en uiteindelijk begon de graining weg te gaan. Ik ben dus superblij dat we het hebben volgehouden en ja, belangrijke punten voor het team’, stelt hij. Mercedes loopt flink uit voor P2 bij de constructeurs.

Antonelli reed bijna een hele race op dezelfde set banden. ‘Het was niet gemakkelijk, want de tractie begon echt slecht te worden’, geeft hij eerlijk toe. ‘De voorkant begon een beetje te verslappen, dus ik moest echt aan de slag met de tools en een beetje met het rijden om me aan te passen, maar het was niet gemakkelijk omdat de tractie erg lastig begon te worden’, legt de Italiaan uit.

Aan het einde van de race, toen hij hard moest verdedigen om Oscar Piastri en Charles Leclerc bij Russell weg te houden, merkte hij er veel van. ‘Vooral aan het einde, toen ik steeds meer begon te pushen, begonnen de banden een beetje te verslappen. Het was niet gemakkelijk, maar ze hielden het toch heel goed vol en ja, ik ben gewoon blij dat we het veilig hebben gehaald’, sluit Antonelli af.