Verstappen met extra competitief voordeel in komende races, McLaren in het nauw gedreven

Max Verstappen leek in de zomerstop volledig kansloos te zijn in de titelstrijd, maar vanaf de Grand Prix van Italië is de Nederlander aan een geweldige reeks bezig. De opmars kwam in Latijns-Amerika enigszins tot een einde. Verstappen eindigde wel altijd voor Oscar Piastri, maar Lando Norris scoorde in Mexico en Brazilië drie polepositions en overwinningen, waardoor de Brit ver uitliep en Verstappen in Las Vegas definitief kon uitschakelen in de titelstrijd.

Norris ging echter al bij de start in de fout, en Verstappen won op oppermachtige wijze. Desondanks deed Norris geweldige zaken voor zijn titelkansen, want Verstappen stond nog altijd op 42 punten achterstand. Na de dubbele diskwalificatie ziet de situatie er opeens totaal anders uit: Verstappen staat op gelijke hoogte met Oscar Piastri en nog maar 24 punten achter Norris.

Bij F1Maximaal.nl voorspelt wordt al wekenlang aangegeven dat McLaren constant grote risico's neemt met de plankslijtage. De constructeurskampioen werkt regelmatig geen serieuze long runs af en doet haar korte racesimulaties in sprintweekenden met minder brandstof, waardoor het team weinig representatieve data verzamelt, onder meer over de rijhoogte. In Las Vegas was er weliswaar geen sprintrace, maar de omstandigheden zorgden voor een vergelijkbaar scenario.

De racesimulaties in de tweede vrije training gingen niet door, vanwege de rode vlaggen die het gevolg waren van een los putdeksel. Helmut Marko gaf aan dat veel teams hun programma zouden omgooien en in de laatste vrije training nog een racesimulatie wilden doen, maar daar was het te nat voor. De enige nuttige data voor de race kwam dus uit de eerste vrije training. Hoewel Verstappen niet tevreden was over het gevoel in de auto, deed hij wél een racesimulatie.

Hetzelfde geldt voor Mercedes, dat als enige topteam met beide coureurs een long run afwerkte. Bij Ferrari zorgde Charles Leclerc voor die data. Is het toeval dat juist deze coureurs in de top vier eindigden? Wellicht niet. Van de topteams verzamelde McLaren echter de minst waardevolle data. Lando Norris deed helemaal geen long run, en Oscar Piastri reed alleen enkele ronden met veel minder brandstof.

McLaren heeft zichzelf daarmee eindelijk in de voet geschoten. Het Britse team neemt al langer grote risico's, omdat een gebrek aan data met veel brandstof voor onzekerheid over de rijhoogte zorgt. Andrea Stella heeft inmiddels toegegeven dat men meer last had van porpoising dan verwacht. Daarmee geeft McLaren haar fout toe, want als Norris en Piastri meer ronden gereden hadden met meer brandstof, dan was dit probleem bekend geweest.

Verstappen loopt niet alleen 25 punten in op beide McLaren-coureurs, maar beschikt in Qatar en Abu Dhabi ook over een competitief voordeel. McLaren zal nu gegarandeerd meer marge nemen met de rijhoogte, en dat gaat ten koste van de snelheid. Zo viel Ferrari eerder dit seizoen ook terug nadat de plank onder de auto van Lewis Hamilton in China te veel slijtage vertoonde.

Het laatste wat McLaren wil is dat de titelstrijd beslist wordt door een diskwalificatie. Stel je voor, Norris wordt in Abu Dhabi tot wereldkampioen gekroond, maar na een uitgebreid feest blijkt zijn plank te veel slijtage vertoond te hebben en gaat de hoofdprijs in de nacht nog naar Oscar Piastri of zelfs Max Verstappen. Een groter horrorscenario valt niet te bedenken voor McLaren.

McLaren doet al het hele seizoen moeite om alles zo eerlijk mogelijk te laten verlopen tussen beide coureurs. Het zou dus een eeuwig litteken op de ziel van het Britse team zijn als Piastri straks wereldkampioen wordt door een diskwalificatie van Norris. Er is maar één oplossing: meer marge nemen met de rijhoogte en dus accepteren dat dit ten koste gaat van de snelheid. Daarmee kan McLaren ook in gevechten met Ferrari en Mercedes terechtkomen, en dat levert weer een ander risico op. Kijk maar naar Kimi Antonelli en Verstappen in Oostenrijk.