'Verstappen door Red Bull streng toegesproken na conflict met journalist'

Verstappen verloor de wereldtitel afgelopen jaar met een verschil van twee punten, wat het verleidelijk maakte om te kijken waar de Limburger die punten had laten liggen. Daarbij kwam de Grand Prix van Spanje veelvuldig aan bod, waar Verstappen bewust inreed op George Russell en na een tiensecondenstraf van de vijfde naar de tiende plaats kelderde in de einduitslag. Die negen verloren punten waren aan het einde van de rit erg pijnlijk.

Aan het einde van het seizoen heeft Verstappen ook vaker toegegeven dat hij spijt had van het moment in Barcelona, maar de viervoudige wereldkampioen zette verder een ijzersterk seizoen neer en had met zijn Red Bull helemaal geen recht op een titelcampagne. Dat Verstappen zijn wereldtitel toch nog bijna prolongeerde is volledig aan het talent van de Red Bull-coureur te danken.

Verstappen reageerde dan ook geagiteerd toen Giles Richards, journalist van The Guardian, Verstappen meteen naar het moment vroeg in de FIA-persconferentie na de Grand Prix van Abu Dhabi. Inmiddels heeft de Nederlander uitgelegd dat hij zich niet zozeer stoorde aan de vraag, maar vooral aan het feit dat de Britse journalist hem buiten beeld uitlachte. Zoals Sergio Pérez in 2022 ontdekte, onthoudt Verstappen dit soort momenten heel lang.

Richards kwam daar in Japan ook achter. De Engelsman was voor het eerst dit jaar aanwezig in de paddock en had plaatsgenomen in de Red Bull-hospitality unit. "Ik begin niet voordat hij vertrekt", maakte Verstappen meteen duidelijk. De coureur herhaalde keer op keer dat hij echt wilde dat Richards zou vertrekken en werd op een gegeven moment zelfs nog bozer. "Eruit!" klonk het herhaaldelijk. Toen Richards eindelijk vertrokken was, schakelde Verstappen: "Zo, nu kunnen we beginnen."

Het is zeer ongewoon dat journalisten niet welkom zijn bij persmomenten. De FIA deelt namelijk accreditaties uit aan journalisten en die mediapas geeft doorgaans toegang tot alle gedeelde persmomenten van de coureurs en teambazen. In de paddock is dan ook wisselend gereageerd op de felle reactie van Verstappen, en Red Bull heeft zijn coureur hier ook intern op aangesproken.

Het Duitse Bild meldt dat teambaas Laurent Mekies Verstappen op het matje geroepen heeft. "De actie zorgde voor intern ongenoegen bij Red Bull en leidde ertoe dat de leidinggevenden, waaronder Mekies, hun superster op het matje riepen voor een vergadering. De Fransman zocht Verstappen in de paddock in Suzuka op vrijdagochtend op", schrijft het Duitse medium.

"Mekies luisterde naar het perspectief van de Nederlander, maar maakte ook duidelijk dat Red Bull geen team is dat journalisten uit de hospitality unit gooit", aldus Bild. Mekies begeeft zich daarmee op glad ijs, want hij wil duidelijk het vertrouwen van Verstappen niet verliezen in een extreem lastige periode van het team. Hoofdengineer Paul Monaghan liet dit weekend al weten dat Red Bull niet aan de standaard voldoet, die Verstappen het team oplegt.

Verschillende analisten hebben al aangegeven dat Verstappen vermoedelijk alweer met Mercedes praat, al gaat het vooralsnog puur om speculatie. Bild benadrukt echter dat de situatie tussen Mekies en Verstappen onderling is uitgesproken en dat het onderwerp voor beide mannen afgesloten is. Het team wil zich weer op het verbeteren van het sportieve deel richten.