'Miami treft bullseye van Red Bulls pijnpunten, twee vechtende McLarens kunnen Verstappen helpen'

Het circuit van Miami is een combinatie van technische stukken en krappe bochten. Maar een paar bochten hebben een goede flow, zoals op het circuit van Jeddah bijvoorbeeld. In Saoedi-Arabië was het duidelijk te zien dat de auto van Red Bull Racing veel beter gedijt op dat soort banen. De eerste sector in Miami is een mix van medium speed corners met een overgang naar een kort, recht stuk in sector 2.

Sector 2 is een stuk technischer, met bochten 11 tot en met 16 die erg krap zijn en veel grip vereisen bij lage snelheid. Een zwak punt van de RB21 zijn de langzame bochten, waar ze de auto maar niet in het juiste venster kunnen krijgen. Van de technische sectie in sector 2 is alleen bocht 13 sneller dan honderd kilometer per uur, waardoor dit stuk een pijnpunt kan worden voor de Oostenrijkse renstal.

Bolides met meer mechanische grip, zoals McLaren en Ferrari, kunnen vermoedelijk sneller zijn in dit deel van het circuit. In sector 3 bevindt zich nog één langzame bocht, namelijk bocht 17. Die kent een gemiddelde snelheid van zeventig kilometer per uur. Op basis van de prestaties van de bolide van Verstappen en Yuki Tsunoda in de afgelopen weekenden, lijkt het er voorlopig op dat bochten 11 tot en met 16 het zwaarst gaan zijn.

Voor het Miami International Autodrome is doorgaans een medium downforce set-up nodig. Hiermee behouden de teams de snelheid op de rechte stukken en in de snelle bochten, zonder te veel te verliezen in de trage, technische bochtensecties. De auto moet tevens de kerbs goed kunnen slikken en voldoende tractie hebben bij het uitaccelereren uit langzame bochten. Rembalans, koeling en stabiliteit in hitte zijn ook cruciaal.

De bandenslijtage op dit circuit is middelmatig tot hoog, vooral door de combinatie van secties. Aangezien er niet week in week uit op deze baan wordt gereden en naast de Formule 1 alleen de Porsches van het Noord-Amerikaanse kampioenschap en de F1 Academy rijden, bouwt het circuit niet zo snel grip op als in Australië of Bahrein bijvoorbeeld het geval is.

Red Bull koos in de afgelopen weekenden voor een andere aanpak om grip en balans te vinden en om de auto in het beste werkvenster te krijgen. In Japan en Bahrein hebben we bijvoorbeeld gezien dat Verstappen en zijn team tot en met de laatste minuten van VT3 nog bezig waren om de auto af te stellen. De long runs werden daardoor pas laat in het weekend verreden.

Dit weekend heeft Red Bull echter niet de tijd om dat te doen, omdat het een sprintweekend is. Ze zullen het beste uit de auto moeten halen in VT1 en wellicht de sprintrace als een testsessie behandelen om de grote punten te verzamelen tijdens de Grand Prix op zondag. Voorheen kon Red Bull de auto binnen één training goed op de baan zetten, maar het is de vraag of dat dit weekend ook gaat lukken, of dat de bekende problemen optreden.

Een voordeel van Verstappen kan mogelijk twee vechtende McLarens zijn. Piastri is Norris gepasseerd in het rijderskampioenschap en zal ongetwijfeld weer willen winnen op het circuit waar hij in 2024 zijn eerste zege behaalde, al helemaal nu zijn teamgenoot hem al een paar keer heeft verslagen. Binnen McLaren is men zich bewust van de situatie en verwachten ze ook dat het nog een keertje in tranen zal eindigen.

Zowel Zak Brown als Andrea Stella herhalen dat het niet een zaak is 'of het gebeurt, maar wanneer het gebeurt'. Voor Red Bull zou bonje bij de heren van McLaren goed uitkomen, al zijn er vanzelfsprekend meer kapers op de kust. Ferrari heeft ook kans op goede prestaties in Miami, maar als het koeler wordt vanwege de weersomstandigheden, meldt Mercedes zich uiteraard ook.

De Zilverpijlen kwamen in Jeddah minder goed voor de dag dan in Bahrein, maar met de karakteristieken van de baan in Miami kunnen ze zich mogelijk weer vooraan melden. Als het asfalt minder heet wordt, doet de W15 het beter. Voorlopig wordt een bewolkte racedag voorspeld, en is er zelfs kans op wat onweer. De temperaturen liggen rond de 29 graden en er is veertig procent kans op regen.

De weersvoorspellingen verhogen de kans op een incidentrijke race. Tot nu toe zijn er safetycars op de baan geweest in de edities van 2022 en 2024. Vooral als het gaat regenen is er kans op spektakel. Verstappen heeft twee van de drie edities dusver gewonnen. De zege van 2023 was eentje waar nog lang over nagepraat werd, omdat hij Sergio Pérez' versloeg nadat hij uit het middenveld moest starten, en iedereen inhaalde alsof het kinderspel was.

Op vrijdagochtend melden de teams hun upgrades bij de FIA, waardoor we daar op dit moment nog geen informatie over hebben. Red Bull voert naar verluidt een groter pakket door in Imola, het weekend dat de start van the European leg inluidt. Tot nu toe zijn er wat onderdelen aangepast die voor meer koeling moeten zorgen, en die zullen ook in Miami van toepassing zijn. De hoge luchtvochtigheid en hoge temperaturen maken het een zware race voor zowel de coureur als de auto.

Red Bull heeft het plan om stapsgewijs verbeteringen aan te brengen op de RB21, zodat ze in Imola het gat naar McLaren kunnen dichten. Verstappen heeft zelf zijn twijfels of dat zo snel gaat lukken, maar hoopt vanzelfsprekend dat hij competitief mee kan doen dit weekend. Zijn vriendin Kelly is hoogzwanger en is begin mei uitgerekend. Het is mogelijk dat ze bevalt als hij in Miami is, of in de week tussen Miami en Imola. Helmut Marko heeft er geen twijfels over dat hij ook dan nog net zo snel is als altijd.