Newey over de Red Bull-dominantie: 'In theorie was dat een nadeel voor ons'

Begin 2022 werd er uitgekeken naar wat de teams bedacht hadden, en in de wintertests waren er dan ook volledig uiteenlopende ontwerpen te zien. 'Met onze auto kozen we voor een aerodynamische richting met de sidepods, het ontwerp, en het concept van de auto, die haast tegenovergesteld was aan wat Mercedes deed. Mercedes was afgelopen jaar bij vlagen competitief, zo wonnen ze bijvoorbeeld in Brazilië', geeft Newey aan bij de Beyond the Grid-podcast.

Lang dacht Red Bull niet na over het kopiëren van het Mercedes-concept. 'Dat sta je voor de keuze of je gaat onderzoeken wat Mercedes precies doet, in het geval dat je iets gemist hebt, of dat je vasthoudt aan wat je doet. Ons onderbuikgevoel was om vast te houden aan wat we deden.' Gezien de huidige resultaten, en het feit dat de meeste andere teams nu de RB19 proberen na te bootsen, was dat een verstandig besluit.

Newey is afgestudeerd op een eindproject waarin hij het grondeffect bestudeerde, en laat juist dat nu teruggekeerd zijn in de Formule 1. 'Het was de grootste regelwijziging sinds het grondeffect aan het einde van 1982 verboden werd. Het was een kwestie van de reglementen goed bestuderen, en begrijpen waar je de voorwielen plaatst en waar je de achterwielen plaatst, relatief aan waar de vaste stukjes van het chassis, de motor, en de versnellingsbak zaten. Die onderliggende architectuur moet je bepalen', vertelt de topontwerper.

Het ontwerpen van de RB18 kon Newey niet alleen, en wilde dus vooral ervoor zorgen dat er geen fouten gemaakt werden die lastig te herstellen zouden zijn. 'Ik concentreerde me zelf vooral op de architectuur, en daarnaast op de voor- en achterwielophanging, want dit zijn cruciale onderdelen die goed moeten zijn', aldus de 64-jarige Brit. 'Als je een fout maakt met het chassis, kan je binnen een bepaalde marge dat nog aanpassen in het seizoen, maar als de onderliggende architectuur verkeerd is, zit je er minimaal een seizoen aan vast.'

Newey gaf ook aan dat de 2022-auto in noodtempo ontwikkeld werd: 'Waarschijnlijk in een kortere periode dan de meeste van onze rivalen, zo niet allemaal. In 2021 hadden we het grote gevecht met Mercedes om het kampioenschap, en misschien was het verkeerd, maar voor het eerst in jaren hadden we kans op de titel, dus we kozen ervoor om veel ontwikkelingstijd in die auto te steken gedurende het jaar.' Dat leverde Max Verstappen zijn eerste wereldtitel op, en in 2022 prolongeerde de Nederlander onder het nieuwe reglement zijn titel.

Begin 2022 was niet Mercedes, maar Ferrari de grote concurrent. 'Ferrari bewandelde de omgekeerde route. Zij zaten in 2021 niet in het titelgevecht, dus ze stopten al vroeg met de ontwikkeling van die auto, en concentreerden zich op de 2022-auto. Mercedes koos voor een soort middenweg. Wij ontwikkelden onze auto veel langer dan die teams, dus in theorie was dat voor ons een nadeel, maar ik denk dat we het voor elkaar kregen om de architectuur goed te hebben', zegt Newey met gevoel voor understatement.

'Toen de RB18 voor het eerst in actie kwam in Bahrein afgelopen jaar, was Ferrari minstens zo snel aan het begin van het seizoen, zo niet sneller. We hadden de fundamentele dingen echter goed, en dat bood ons een goed platform voor verdere ontwikkelingen', deelt Newey. Ondanks dat Red Bull dus koos voor een concept met een hoger plafond, kende het een degelijke start. 'We hadden wel wat last van gestuiter, maar lang niet zo erg als de andere teams. We begrepen redelijk goed wat we daartegen moesten doen. Voor de race in Bahrein hadden we onze eerste upgrade, waarna het stuiteren veel minder een probleem was dan bij andere teams. Daardoor hoefden we de ontwikkeling niet te steken in het oplossen van die problemen.'