Norris vergooit poleposition in slotronde, Verstappen achter McLaren op P3

Na de door Oscar Piastri gewonnen sprintrace in Qatar stond om 19:00 uur Nederlandse tijd ook de hoofdkwalificatie nog op het programma. Bij een buitentemperatuur van twintig graden en een baantemperatuur van 25 graden hoopte Max Verstappen dat de wijzigingen aan de RB21 zijn gevoel in de auto zouden verbeteren, nadat hij in het sprintgedeelte van het weekend zwaar ontevreden was.

Fernando Alonso was in ieder geval nog steeds competitief over één ronde en zorgde met een 1:20,980 voor de eerste serieuze richttijd. Verstappen was op dat moment bezig aan zijn eerste snelle ronde, waarbij op de onboardbeelden nog steeds duidelijk was dat de auto flink stuiterde. Verstappen sloot op 0,004 seconde achterstand aan, maar deed dat wel op gebruikte banden. Yuki Tsunoda sloot wederom knap aan op de derde plek met drie tienden achterstand.

Het was op dat moment wachten op Lando Norris, George Russell, en Oscar Piastri. Norris kwam een halve seconde tekort op Verstappen, maar Russell en Piastri presteerden wel goed. Piastri hield zijn goede vorm vast en nam de eerste plek over met een 1:20,7. Russell was een tiende trager en verwees Alonso en Verstappen zo een plekje terug. Veel coureurs zochten de pitstraat meteen weer op na die snelle ronde, maar Alonso begon nog aan een volgende snelle ronde. Daarmee schoof de Spanjaard weer op naar de tweede plek.

Ferrari had weer een trage start van de sessie. Charles Leclerc en Lewis Hamilton begonnen met gebruikte banden aan de kwalificatie, maar moesten al snel concluderen dat ze nieuw rubber nodig hadden. Kopman Leclerc reed de zesde tijd, waarmee hij trager was dan Verstappen op gebruikte banden. Verschillende coureurs uit het middenveld toonden aan sneller te zijn dan de Ferrari's met nieuwe banden. Na tien minuten stonden Isack Hadjar en Pierre Gasly namelijk bovenaan, terwijl Hamilton naar de zesde tijd ging.

Veel andere coureurs moesten op dat moment nog overstappen naar nieuwe C3-banden. Verstappen heroverde de eerste plek na een bezoekje aan de pitstraat, maar zijn voorsprong op Hadjar was beperkt. Verstappen kaartte via de boordradio aan dat zijn auto begon te springen bij het remmen. Norris en Piastri gingen dan ook ruim vier tienden sneller en Russell nestelde zich vlak voor Verstappen op de derde plek.

De McLarens stonden in de slotminuten als enigen binnen, terwijl Ferrari nog moest vechten voor een plekje in Q2, net als Tsunoda. Leclerc zette een goede tijd neer, maar Hamilton klokte de dertiende tijd, en wist dus dat hij in de problemen zat met nog veel coureurs achter zich. Tsunoda en Hamilton vielen allebei af: de Japanner zette de zestiende tijd neer, voor Esteban Ocon en Hamilton, die dus weer achttiende werd. Lance Stroll en Franco Colapinto waren de traagste coureurs, terwijl Russell voor Norris, Piastri, en Verstappen bovenaan eindigde.

De verschillen in Qatar waren weer heel klein: Tsunoda eindigde in Q1 maar drie tienden achter Verstappen, maar dat zorgde dus voor een verschil van twaalf posities. Verstappen voelde zich duidelijk nog niet op zijn gemak en de auto bleef stuiteren. De Nederlander reed aan het begin van Q2 naar buiten voor een dubbele opwarmronde, om te kijken of dit het gevoel met de banden beter zou maken.

Verstappen reed vervolgens een sterke eerste sector, maar in Q1 ging het juist in de tweede sector mis. In Q2 ging dat duidelijk beter. De wereldkampioen reed een 1:20,1, waarmee hij duidelijk sneller was dan in Q1, maar nog wel langzamer dan George Russell in het eerste kwalificatiedeel. McLaren en Russell kwamen later pas in actie voor hun eerste pogingen in Q2. Daarbij liet Piastri zijn spierballen zien: met 1:19,6 was hij een halve seconde sneller dan Verstappen!

Lando Norris was duidelijk minder snel en strandde juist op 0,004 seconde van Verstappen. Vervolgens verloor de Brit ook nog zijn tijd. Gezien de tijden die McLaren zelfs op gebruikte banden reed was de constructeurskampioen wel een klasse apart. Verstappen verbeterde zich in een nieuwe poging op dezelfde set banden en verbeterde zich tot een 1:19,9. Daarmee werd wel duidelijk dat de Red Bull Racing-coureur Q2 in was gegaan met redelijk wat brandstof.

Norris stond in de slotfase van Q2 onder druk, want met drie minuten te gaan had hij nog geen tijd staan. Ook Leclerc stond in de gevarenzone. De titelfavoriet had het slachtoffer kunnen worden van een rode vlag op het verkeerde moment, maar dat werd hem bespaard. Norris sloot achter Piastri op de tweede plek aan. Opvallend genoeg wist Piastri met nieuwe banden in geen enkele sector sneller te gaan dan op gebruikte banden.

De top vijf stond met Piastri, Norris, Verstappen, Antonelli en Russell weer vast, maar daarachter werd nog gestreden voor de laatste vijf plekken in Q3. Die gingen uiteindelijk naar Alonso, Sainz, Gasly, Leclerc, en Hadjar. Nico Hülkenberg was 0,003 seconde te langzaam voor een plekje in Q3. Ook Lawson, Bearman, Bortoleto, en Albon vielen af.

McLaren en Mercedes beschikten duidelijk over de snelste auto's. Dit waren de enige teams die met beide coureurs Q3 haalden. De andere coureurs stonden er alleen voor: Verstappen, Alonso, Sainz, Gasly, Leclerc, en Hadjar. Vijf coureurs hadden nog twee sets nieuwe banden in Q3: Norris, Piastri, Verstappen, Russell, en Hadjar.

Verstappen stond aan het begin van het laatste kwalificatiedeel als eerste aan het einde van de pitstraat. De Red Bull-coureur reed echter weer twee opwarmronden. Norris en Piastri gingen er wel meteen voor. Norris reed daarbij met een 1:19,4 de snelste tijd van het weekend. Piastri kwam slechts 0,035 seconde tekort. Verstappen begon daarna aan zijn snelle ronde, maar kwam niet verder dan een 1:19,9. Daarmee stond hij na de eerste pogingen op de vierde plek, achter Norris, Piastri, en Russell. Charles Leclerc spinde drie keer in het rond in zijn snelle ronde.

De sessie werd met ruim vijf minuten te gaan stilgelegd vanwege een stuk plastic, dat van de banden van Carlos Sainz afviel. Na de rode vlag zocht Norris nog naar een tijdsverbetering, maar daarbij maakte hij een fout in de eerste sector en moest hij zijn ronde afbreken. Piastri kreeg zo een ideale kans om terug te slaan. Verstappen en Piastri waren in de eerste sector sneller dan Norris, al hield Verstappen dat in de rest van de ronde niet vol.

Piastri pakte met een 1:19,3 de voorlopig snelste tijd. Verstappen liet in de laatste sector te veel tijd liggen en zette de derde tijd neer. Russell en Antonelli maakten de top vijf vol. Hadjar, Sainz, Alonso, en Gasly eindigden daarachter, terwijl Leclerc de hekkensluiter was in Q3.