McLaren vreest voor Verstappen: 'Hij zat binnen een tiende'

Piastri wist de aanval van Russell in de sprintkwalificatie nipt af te slaan. 'Dit was een sterke reactie, als je naar het resultaat kijkt', vertelt Stella in gesprek met Sky Sports F1. Beide coureurs verzamelden weer veertien punten voor McLaren, dat nu op een totaal van 770 punten staat. 'De sterkste reactie gebeurde echter buiten het circuit in ons onderzoek. We moesten begrijpen waarom we ons in deze ongelukkige omstandigheden bevonden', zegt de Italiaan over de dubbele diskwalificatie in Las Vegas.

McLaren moest de MCL39 in Qatar hoger afstellen, maar blijkt alsnog over de snelste auto te beschikken. 'Ik moet zeggen dat ik heel trots ben. Onze cultuur is op de proef gesteld door een uitdagende situatie, maar volgens mij zijn we hier nog sterker uitgekomen. We zijn ons ervan bewust dat we nog werk te verzetten hebben om te zorgen dat we dit soort situaties niet meer tegenkomen. We hebben wel bewezen dat we een heel sterk team hebben, waar we heel trots op kunnen zijn.'

'Het was belangrijk om die reactie om te zetten naar wat we op het circuit doen. We pakten hier een goed resultaat, en op vrijdag ook al in de sprintkwalificatie.' Stella geeft wel toe dat McLaren ook kwetsbaar is. 'We zien nog wel bepaalde dingen die we kunnen verbeteren aan de balans van de auto, vooral bij Lando. We hadden veel bandendegradatie en graining, en we willen graag nog wat sneller worden. We hebben dus meer dan genoeg te doen voor de kwalificatie.'

Norris was in de afgelopen maanden de snelste McLaren-coureur, maar Piastri is in Qatar weer helemaal terug. Dat verrast Stella niet echt. 'We zijn nu terug op een circuit met een hoog gripniveau, en dan zien we ook hoe snel Oscar is. Dat hebben we altijd gezien. We zagen ook het grainen van de banden en dat is waar Oscar vaak in uitblinkt. Hij voelde zich meteen comfortabel', zo is de teambaas blij met de sprintzege van Piastri.

'Aan de kant van Lando speelde het ook mee dat hij in de slipstream en de vuile lucht reed', gaat Stella verder. 'Die vuile lucht speelt hier een enorme rol. Als je een andere auto volgt, verlies je heel veel downforce. In de kwalificatie zagen we dat we de stabiliteit van de auto bij het ingaan van de bochten nog moeten verbeteren. We hebben nog werk te verzetten', herhaalt de topman van McLaren.

Stella waarschuwt voor Russell en vooral Verstappen. 'We hebben hier vorig jaar ook gezien dat de situatie enorm kan veranderen tussen de sprintrace en de kwalificatie.' Verstappen eindigde in 2024 als achtste in de sprintrace om vervolgens de Grand Prix te winnen. 'Ik verwacht dus niet alleen George Russell vooraan, maar ook Verstappen. In de sprintkwalificatie zat hij binnen een tiende van onze auto, totdat hij zijn auto beschadigde. Ik verwacht dus dat Verstappen meedoet voor poleposition, maar het is belangrijk dat wij ook in dat gevecht zitten.'