Norris verschalkt Ferrari in spannende sessie, Verstappen moet aanklampen

De omstandigheden waren totaal anders tijdens de vrije training dan in de eerste twee trainingsuurtjes. De baantemperatuur lag meer dan tien graden hoger: maar liefst 52 graden. De wind was gedraaid en minder sterk. Toch lieten de meeste coureurs zich niet verleiden tot een vroege start van de sessie. In de eerste tien minuten kwamen alleen Franco Colapinto en Lance Stroll de baan op. Zij waren de coureurs die op vrijdag met incidenten rode vlaggen veroorzaakten.

De eerste topcoureurs kwamen na een kwartier in actie. McLaren was op vrijdag nog wat onzichtbaar met de upgrades, maar Oscar Piastri opende nu wel met een sterke tijd op zachte banden: 1:19,9. Opvallend genoeg was hij daarmee twee tienden sneller dan Charles Leclerc en bijna zes tienden sneller dan Lewis Hamilton. De Brit stond zelfs achter Liam Lawson, die op mediumbanden had gereden.

Ferrari was in de eerste poging dus niet zo snel als op vrijdag. Daarbij spelen ook de hoge baantemperaturen een rol. Ferrari presteert doorgaans wat beter bij lagere temperaturen. De eerste echte toptijd kwam op naam van Lando Norris. De wereldkampioen was acht tienden sneller dan zijn teamgenoot en legde de lat behoorlijk hoog: 1:19,0.

Isack Hadjar strandde op bijna drie tienden van Norris. De Fransman zette zijn tijd neer op het moment dat Sergio Pérez zijn Cadillac parkeerde. Het Amerikaanse team had niet voor het eerst dit seizoen last van de remmen. Pérez veroorzaakte daarmee een rode vlag, terwijl Max Verstappen, George Russell en Kimi Antonelli bij de zeven coureurs hoorden die nog niet naar buiten waren gereden.

De rodevlagsituatie duurde niet lang en bij de herstart van de sessie was het druk aan het einde van de pitstraat. Ook beide Mercedes-coureurs en Verstappen stonden te wachten om de baan op te gaan. Het spitsuur werd geopend en twee minuten na de herstart van de sessie stond alleen Arvid Lindblad nog binnen. De debutant kon niet in actie komen, aangezien Racing Bulls uit voorzorg zijn motor verving.

Het verkeer zorgde er ook voor dat de absolute toptijden uitbleven. Verstappen kwam in zijn eerste poging tot een 1:19,5. Hij was een halve seconde langzamer dan Norris en ook twee tienden trager dan Hadjar, maar zette wel de voorlopig derde tijd neer nadat hij zo'n tien auto's inhaalde in zijn snelle ronde.

Verstappen kon niet lang genieten van die derde tijd. Leclerc was in een nieuwe poging twee tienden sneller. Mercedes wachtte vanwege het verkeer een ronde langer. Dat leverde Russell de tweede tijd op, terwijl Antonelli duidelijk langzamer was dan Verstappen. Na een half uur hadden we dus vier coureurs van vier verschillende teams in de top vier: Norris, Russell, Hadjar en Leclerc. De pikorde was voorlopig dan ook totaal onduidelijk.

De tijden bleven vervolgens kelderen. Piastri sloot aan achter Norris, totdat Hamilton de eerste tijd overnam met een voorsprong van 0,009 seconde. Verstappen maakte echter veel indruk in een nieuwe poging. Na twee sectoren was hij meer dan drie tienden sneller dan Hamilton. In de laatste sector kwam hij verkeer tegen en verloor hij een halve seconde. Zo kwam hij niet verder dan P4 met een achterstand van twee tienden, maar het was duidelijk dat hij in staat was tot snellere tijden.

Hadjar bevestigde de topvorm van Red Bull. Hij kon zijn laatste sector wel afmaken en was slechts 0,032 seconde langzamer dan Hamilton. Dat leverde hem de derde tijd op, maar belangrijker is dat hij hiermee bevestigde dat Red Bull kans maakt op de eerste poleposition van het jaar. Hadjar klaagde na zijn ronde wel over het slechte gevoel bij het terugschakelen. Na 35 minuten was Mercedes opvallend genoeg het zwakste topteam.

Daar kwam snel verandering in. Leclerc reed met een 1:18,6 de eerste echte toptijd van Ferrari. Antonelli sloot daarna aan met een achterstand van één tiende. Verstappen had zonder verkeer ongeveer dezelfde tijd kunnen rijden als de kampioenschapsleider. De eerste stints kwamen daarmee ten einde. Leclerc leidde voor Antonelli, Hamilton, Norris, Hadjar, Piastri, Verstappen en Russell, met de hele top acht binnen zes tienden. Liam Lawson was op P9 de snelste coureur van het middenveld.

In het laatste kwartier was het tijd voor de ultieme kwalificatiesimulaties, met nieuwe zachte banden. Antonelli trapte af met een 1:18,2 en greep de eerste plek. Hij was twee tienden sneller dan Piastri. Norris versloeg de tijd van Antonelli wel met 0,048 seconde verschil en vervolgens werden de camera's op Verstappen gericht. De Nederlander had echter totaal geen goede middensector en ging daar zelfs langzamer dan in zijn eerdere poging op oude banden. Verstappen kwam over de hele ronde vier tienden tekort.

Russell had het wederom zwaar en was nog langzamer dan Verstappen. Het verschil met Antonelli bedroeg meer dan zes tienden. Ferrari was het laatste team dat met een echte kwalificatiesimulatie kwam. Beide Ferrari-coureurs lieten in de middensector vier tienden liggen, maar maakten die achterstand in de laatste bochten goed. Hamilton was in de slotsector meer dan een halve seconde sneller dan Norris en versloeg zijn landgenoot alsnog met een verschil van anderhalve tiende.

Norris ging er nogmaals voor zitten en reed de eerste 1:17 van het weekend. Hij was nu een tiende sneller dan Hamilton, met Antonelli op P3, voor Leclerc, Piastri en Verstappen. Hadjar noemde zijn auto onbestuurbaar en beide Red Bull-coureurs zochten de pitstraat dan ook op voor een afstellingswijziging.

Antonelli wist zijn achterstand op Norris in de slotminuten wel nog te verkleinen tot een tiende, maar ook Ferrari beet de tanden stuk op de tijd van de Brit. Norris sloot de sessie dus als snelste af, voor Hamilton en Antonelli. Leclerc kwam niet verder dan de vierde tijd, voor Piastri, Russell, Verstappen en Hadjar. Eerder in de sessie liet Red Bull wel zien dat er nog meer in het vat zit voor het Oostenrijkse team. Verstappen deed bij het vallen van de vlag nog een poging, maar verremde zich daarbij in de eerste bocht.