Omstreden teambaas prijst Verstappen: "Max is een supercoureur, de nummer één”

De presentator van de podcast Beyond The Grid benadrukt in gesprek met Briatore dat hij bij successen in het verleden vaak één grote coureur had die de zeges binnenhaalde, waarbij wordt verwezen naar Schumacher en Alonso. Briatore, die aangaf te hopen dat Alpine in 2027 of 2028 mee kan doen om de titel, geeft nu echter aan dat hij geen superster nodig heeft om successen te boeken. Wanneer hem dan wordt gevraagd of hij een Verstappen nodig heeft, reageert hij daar gevat op.

Briatore is heel duidelijk in zijn antwoord. “Ten eerste heb ik daarvoor de portemonnee nodig”, stelt de Italiaan, die op dit moment niet de middelen heeft om de viervoudig wereldkampioen naar de Franse renstal te halen. “Ik heb dat soort geld niet, weet je”, voegt hij er voor de duidelijkheid aan toe. Bovendien is Alpine niet het enige team dat interesse zou hebben in de Nederlander, en een team als McLaren of Mercedes kan iets lucratievers bieden.

De voormalige teambaas van Renault benadrukt dat hij zeker de waarde van Verstappen inziet. “Ik ben het ermee eens. Max is een supercoureur”, stelt hij vast. Hij plaatst hem dan ook zonder twijfel in het rijtje met zijn eigen vedetten. “Alonso, Schumacher… op dit moment is hij de nummer één-coureur”, aldus de Italiaan. Momenteel ziet men dat niet terug in de stand van het kampioenschap, en daar zit volgens Briatore het probleem.

De Italiaan benadrukt dat het essentieel is om een competitieve auto te hebben. “Kijk maar naar Max. Op het moment dat de Red Bull een topauto was, net zoals Mercedes nu, boekte hij ongelooflijke, ongelooflijke resultaten”, stelt hij. Daarbij kan worden gedacht aan een jaar als 2023. Red Bull Racing was dominant en enkel de Grand Prix van Singapore werd niet door het team gewonnen. Teamgenoot Sergio Pérez wist slechts twee zeges af te snoepen van de Nederlander.

Nu heeft Red Bull geen dominante auto meer en hoewel Verstappen volgens Briatore dus nog altijd de beste coureur op de grid is, is de auto belangrijker. “Als je me zes maanden geleden had gevraagd of ik tussen Antonelli en Max zou kiezen, dan had ik, net als iedereen, voor Max gekozen”, zegt Briatore, die daarmee laat doorschemeren dat dat nu niet meer het geval is.

Het zal volgens de oud-teambaas ook een verrassing zijn geweest voor Toto Wolff. De teambaas zag Russell zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton regelmatig verslaan, maar de Brit is inmiddels meermaals om de oren gereden door Antonelli. “Nu zit Toto in een drama, omdat hij nooit had verwacht dat Antonelli zo snel zou zijn. Ik hou van zo’n drama, zoals bij Toto”, lacht Briatore.

De interviewer noemt 2007 en die vergelijking snapt de Italiaan wel. “Ron Dennis onderschatte Hamilton volledig”, zegt hij over het seizoen waarin zijn ‘pupil’ Alonso het relatief onverwacht zeer lastig kreeg naast de rookie. Briatore lijkt te vinden dat hij zelf beter inzicht had. Zo liet hij Heikki Kovalainen, die Alonso in 2007 bij Renault verving, met alle liefde gaan, want de superster die Dennis in hem zag, zag Briatore niet.

Kovalainen was geen partij voor Hamilton, die meteen in zijn tweede seizoen wereldkampioen werd, iets wat Antonelli ook kan bewerkstelligen. Briatore ziet Wolff nu in dezelfde situatie zitten als Dennis destijds, inmiddels bijna twintig jaar geleden. “Fernando en Hamilton. Na één race begon Ron Dennis te beseffen hoe snel Hamilton was. Nu is dezelfde situatie bij Toto ontstaan”, sluit de Italiaan af.