Onder de loep | Verstappen en Leclerc oog in oog met ontwikkelend Red Bull en Ferrari

Max Verstappen en Red Bull Racing zijn langzaamaan weer in aan het lopen op Ferrari, na een pittige seizoensstart. Het gat naar de Italianen is nog significant, maar er wordt met man en macht gewerkt in de fabriek om het gat zo spoedig mogelijk te dichten. Wat staat ons in de aankomende race, de Grand Prix van Spanje, te wachten, en kan Red Bull haar prestatievoorsprong behouden in een weekend dat bol staat van de nieuwe technische snufjes? F1Maximaal.nl belicht deze verhaallijn, en nog veel meer, in de onder de loep van deze week.

1. Upgrades, upgrades, upgrades

Vaak luidt het begin van de Europese kalender een moment van upgrades in. In 2022 was dit eveneens het geval, met enkele teams die in Imola al wijzigingen doorvoerden, maar diverse teams hebben er tóch voor gekozen om nog even te wachten, zoals Ferrari. De Italiaanse renstal bevindt zich onder de teams die porpoising nog niet helemaal begrijpen, en willen doorbouwen op de huidige bolide voordat ze significante wijzigingen doorvoeren. Na vijf Grands Prix komen die wijzigingen, en wel in Spanje.

Charles Leclerc en Carlos Sainz zijn echter niet de enige heren die nieuw materiaal tot hun beschikking krijgen. Diverse teams zijn met flinke aanpassingen gekomen vanwege het feit dat er veel data van de 2022-bolides beschikbaar is na de wintertests, die verreden zijn in Barcelona. Er kan dus accuraat ingeschat worden in hoeverre de doorgevoerde wijzigingen de gewenste effecten teweegbrengen. Des te meer reden om juist op Circuit de Barcelona-Catalunya de zaak eens goed te herzien.

Naast Ferrari komt ook titelconcurrent Red Bull Racing met wijzigingen op de proppen, zoals ze tot op heden vrijwel elk weekend al gedaan hebben. Maar ook op het middenveld zien we flinke tekens van ontwikkeling. Zo lijkt Aston Martin met een nieuwe sidepod te convergeren richting het model van Red Bull, terwijl Alfa Romeo en Mercedes met een nieuwe vloer gekomen zijn. Vanuit een technisch oogpunt wordt het dus een zeer boeiend weekeinde.

2. Verstappens momentum

Max Verstappen gaat de aankomende Grand Prix toch wel in als lichte favoriet. Ja, door de ontwikkelingsslagen van de diverse deelnemers is het nog niet duidelijk hoe de hazen lopen te Barcelona, maar dat de Nederlander kanshebber is voor de zege, zoveel is duidelijk. De primaire reden hiervoor is dat Red Bull zich op ontwikkelingsgebied heeft laten zien in de afgelopen wedstrijden, updates introduceerde, en daarmee aan snelheid won.

Daar gaan ze in Barcelona dus vrolijk mee door, wat betekent dat de marginale voorsprong die het momenteel heeft op Ferrari niet per se kleiner hoeft te worden gedurende het aankomende weekend. Miami ging naar Verstappen, Imola eveneens. Kijken we puur naar de vorm van de afgelopen twee Grands Prix dan begint het er dus op te lijken dat ook aankomend weekend de overwinning naar de regerend wereldkampioen gaat.

3. Thuishelden Sainz en Alonso

Twee specifieke coureurs worden dit weekend in het zonnetje gezet: Sainz en Fernando Alonso. Deze heren verrijden immers een thuisrace in Spanje. Alonso vindt het niet ontzettend spannend, meldde hij eerder, omdat het beslist niet de eerste keer is dat hij op eigen grond racet. Toch moet hij presteren, want met twee WK-punten heeft hij zeker de resultaten niet behaald die van hem verwacht worden. Wel moet hierbij benadrukt worden dat de Asturiër erg veel pech gehad heeft tot op heden.

Zijn landgenoot, Sainz, zal vast een tijdje thuis in Madrid doorgebracht hebben, om vervolgens op zijn dooie gemakje richting Barcelona af te reizen. Hoewel Sainz dit jaar nog geen zege heeft weten te boeken, en dus tevens op de eerste zege van zijn carrière wacht, betekent dat niet dat het er dit weekend niet van gaat komen. Met de F1-75 heeft hij een auto in handen waarmee er op zijn minst een podium te scoren valt, dus dat is precies wat hij zal willen. Toen hij recentelijk geconfronteerd werd met de achterstand naar teamgenoot Leclerc, wees hij op de halve finale van de Champions League die zijn favoriete voetbalteam, Real Madrid, in de allerlaatste minuten toch nog wist te winnen van Manchester City. Als dat ook de strategie van de coureur is, zal hij daar zo langzamerhand wel mee moeten beginnen.

4. Russells 'winreeks'

Geloof het of niet, George Russell staat met de Mercedes W13 nog steeds vierde in het kampioenschap. Wegens diverse DNFs van Sainz, en een uiterst consistente finishreeks van de jonge Brit, staat hij nog steeds zes punten voor op de Ferrari-coureur. Dat dit niet lang meer vol te houden valt voor de Mercedes-jongeling, dat staat vast. Desalniettemin is duidelijk te constateren dat Russell een zeer indrukwekkende seizoensstart achter de rug heeft.

Hij is de enige coureur die alle Grands Prix van 2022 uitgereden heeft in de top vijf van de grid. Dat is vrij knap, al helemaal omdat Ferrari en Red Bull toch significant meer snelheid hebben dan de renstal uit Brackley. Het technische team van James Allison wil middels wijzigingen aan de vloer dit weekend porpoising wegwerken, maar aansluiten bij de andere twee topteams zullen ze nog niet. Des te knapper is het dat Russell, die geen moeite heeft met teamgenoot Lewis Hamilton, het team toch nog enigszins in de buurt houdt van de grote concurrenten.

5. Circuit de Barcelona-Catalunya een schitterende krachtmeting

Circuit de Barcelona-Catalunya vormt jaarlijks een mooie krachtmeting. De baan nabij Montmélo heeft namelijk van alles wat, en biedt daardoor waardevolle inzichten met betrekking tot de eigenschappen van de diverse teams. Denk hierbij maar eens aan de eerste sector, die vol zit met snelle bochten, of de laatste sector, met een chicane die dusdanig traag is, dat de prestaties in die sector vaak al wat zeggen over de vorm in Monaco.

Met andere woorden: het team dat all-round het beste materiaal op het asfalt zet, heeft hier gewoon het voordeel. Dat betekent dat we er dit weekend eigenlijk ook min of meer achter gaan komen welke van de twee topteams, Red Bull of Ferrari, nou eigenlijk momenteel de dominante kracht is. Wegens het hevige ontwikkelen dat de rest van het jaar nog plaats gaat vinden zal de uitslag van Barcelona niet alleszeggend zijn voor heel 2022, maar wel zullen we een stukje wijzer worden over wat momenteel de status is.

Door: Christian Moerman | Twitter: @ChristianMoerm1