Palmer heeft begrip voor Norris: 'Iedereen wordt naast Verstappen vernietigd'

Norris geldt al enkele jaren als de kopman van McLaren, en pakte meer dan twee keer zoveel punten als debutant Oscar Piastri (205 om 97 punten). 'Wat mij betreft zit Norris al bij de beste Formule 1-coureurs', schrijft Palmer op Formula1.com. 'Hij heeft al een hoog niveau laten zien sinds hij de sport betrad in 2019 met McLaren, maar vooral in de afgelopen twaalf maanden hebben we kunnen zien hoe hij kan consistent kan strijden met de beste coureurs.'

Dankzij twee podiumplekken in de eerste vijf Grands Prix, staat Norris nu vijfde in het kampioenschap. 'Lando krijgt wel eens kritiek, omdat hij nog geen race gewonnen heeft, maar dat is niet helemaal eerlijk', vindt Palmer. 'Hij werd een slachtoffer van de omstandigheden, en heeft nog geen kans voor open doel gemist. De race in Rusland in 2021 was zijn beste kans tot nu toe, maar ik kan hem niet verwijten dat hij die race niet won. Het was juist ongelofelijk dat hij in een positie kwam waarin hij kans op de zege had, met een auto die het middenveld aanvoerde. Hij evenaarde Lewis Hamilton in het Mercedes-tijdperk.'

Norris heeft inmiddels vijftien keer op het podium gestaan, zonder winst. Dat is een evenaring van het record van Mika Häkkinen, Eddie Irvine, Jean Alesi, en Patrick Depailler, die allemaal later wel nog wisten te winnen. 'Het is een kwestie van tijd voor ook Norris een race zal winnen. In de regen behoort hij tot de besten, zoals in China duidelijk werd in de sprintkwalificatie, toen hij 1,2 seconden sneller dan de rest was. Hij heeft al vaker laten zien dat hij uitblinkt in de regen. Hij vormt onder lastige omstandigheden altijd een bedreiging, net zoals Hamilton, Fernando Alonso en Max Verstappen, die hem in die sprintrace aan de voorkant van het veld vergezelden.'

Op de zondag in China eindigde Norris, ook tot zijn eigen verbazing, knap als tweede op een droog circuit. 'Hij had zichzelf ervan overtuigd dat McLaren op zondag niet sterk zou zijn. De temperaturen waren wat lager en de sterke prestaties van McLaren in snelle bochten hielpen Norris bij het sparen van de voorbanden. Hij was niet alleen snel, maar later in de stint was hij sneller dan zowel Charles Leclerc als Sergio Pérez, op zowel de harde banden als de mediumbanden.'

Teamgenoten van Norris hebben het de laatste jaren dan ook steeds vaker zwaar. 'We raken gewend aan deze prestaties van Lando. Hij was altijd al snel in de kwalificaties, maar met Oscar Piastri nu aan zijn zijde, zien we ook hoe compleet hij over een race-afstand is.' Norris maakt het verschil met zijn teamgenoot juist vaak in de races. 'Hij versloeg Daniel Ricciardo ook al met gemak, en nu heeft Norris een comfortabele voorsprong op Piastri, die niet langer een rookie is, en met een zeer indrukwekkend cv de Formule 1 inkwam.'

Norris eindigde ondertussen al acht keer als tweede, waarvan maar liefst zesmaal achter racewinnaar Verstappen. 'Norris is net als iedereen, met uitzondering van Mighty Max, niet foutloos, maar hij presteert wel ijzersterk in verhouding tot de foutjes die hij maakt. Hij behoort tot de allerbeste coureurs. Hij is goed genoeg om wereldkampioen te worden, maar krijgt hij die kans wel?' vraagt Palmer zich af. 'Hij heeft zich voor de lange termijn aan McLaren verbonden, wat een interessante keuze is gezien de onrust op de rijdersmarkt.'

Norris tekende aan het begin van dit jaar een nieuw contract, vlak voordat Hamilton zijn overstap naar Ferrari aankondigde. 'Met vrije stoeltjes bij Red Bull en Mercedes, moet de tijd uitwijzen of dit verstandig is, maar gezien de verbeteringen die McLaren laat zien, zullen er op de korte termijn niet veel betere keuzes zijn', aldus de analist. 'Hoewel een Red Bull-stoeltje aanlokkelijk lijkt, zou iedere coureur zijn twijfels erbij hebben om naar een team over te stappen dat zo om een megacoureur gevormd is. Kijk maar naar Pierre Gasly, Alexander Albon, en Sergio Pérez: iedereen wordt door Verstappen vernietigd.'